同一时刻，金华府衙书房。
烛火在夜风中摇曳，将左宗棠佝偻的影子投在墙上，拉得很长，像一株即将枯死的老树。
他面前的案几上，摊着两份东西。
左边是一封刚刚收到的密信，火漆已被撕开，信纸皱巴巴的，上面是胡林翼熟悉的字迹。
右边是几张油印的传单，纸张粗糙，墨迹模糊，但上面的字句刺眼如针：「楚军弟兄们：别给左宗棠卖命了！」
「光复军不杀俘虏，投降有饭吃！」
「左宗棠要你们陪他死，你们愿意吗？」
左宗棠的目光在两份东西之间来回移动，许久，发出一声似哭似笑的叹息。
胡林翼的信写得很长，很委婉，但意思很清楚。
朝廷已准备放弃浙江，你左宗棠要麽撤退，要麽死。
没有援军，没有希望，甚至连一句「坚守待援」的虚言都没有。
而这个与他齐名半生、并称「胡左」的挚友，在信末暗示：或许可以「暂避锋芒」，「待英法联军与光复军冲突，再作计较」。
「连润芝（胡林翼字）都动摇了————竟考虑借英法联军之手来对付光复军？」
左宗棠喃喃重复，嘴角泛起一丝苦涩到极点的笑。
英法联军跨海而来，首要目标是逼朝廷就范，报大沽口之仇，岂会先替大清去剿灭东南的「叛军」？
胡林翼这是病急乱投医，还是————已然对依靠朝廷自身力量平定内乱，失去了信心？
连胡林翼都如此，这煌煌大清，还有谁能挽狂澜於既倒？
他弯腰捡起地上的一张传单，就着烛火细看。
那些直白到粗俗的文字，像耳光一样扇在他脸上。
他一生信奉什麽？
忠君报国。
士人气节。
经世致用。
民为邦本。
可如今，「君」已弃他如敝履；
「气节」在饥饿的士兵和百姓眼中不值一文；
「经世」治出一个民不聊生的浙江；
「为民」成了最大的笑话。
他治下的百姓，正盼着「叛军」来解救。
「我所殉之道————到底是什麽？」左宗棠仰起头，闭上眼睛。
书房门被轻轻推开，老仆周福端着一碗稀粥进来，看到主人这副模样，手一抖，粥碗差点打翻。
「老爷，您————您一天
…。。