堂下死寂。
许久，一个满脸络腮胡的参将站出来，瓮声瓮气道：「大帅，末将愿与金华共存亡！」
「共存亡？」左宗棠看着他，「你家中老母七旬，幼子三岁，也愿与你共存亡吗？」
参将脸涨得通红，说不出话。
另一个年轻些的游击低声道：「大帅，或许————或许可以谈判？光复军不是说不杀降————」
「住口！」一个老将厉声呵斥，「食君之禄，忠君之事！岂能言降？」
「那您说怎麽办？」年轻游击急了，「守？拿什麽守？弟兄们已经两天没吃饱了！」
「城外的传单你们都看到了，光复军入城不抢不杀，还给百姓分粮分田！」
「咱们在这儿死守，百姓却盼着他们进来！这仗还怎麽打？」
争吵声响起，将领们分成两派，一派主战，一派主和，还有更多人低头沉默。
左宗棠静静看着，直到争吵声渐歇，才缓缓开口：「都别吵了。」
大堂安静下来。
「本官心意已决。」左宗棠站起身，整了整衣冠，「寅时三刻，开西门。愿走的，可随刘典突围，经兰溪、寿昌入江西，与胡抚台会合。」
「不愿走的，可留下。」
「降也好，战也罢，自行抉择。」
他目光扫过众人：「但有一条：不得扰民，不得劫掠。要走的，只带随身兵器乾粮；
要留的，好自为之。」
将领们面面相觑。
这算什麽？不是死守，不是投降，是————体面地撤退？
「大帅，」一个幕僚忍不住问，「那朝廷那边————」
「朝廷那边，本官自有交代。」左宗棠淡淡道，「你们只需记住：今日之败，非战之罪，乃时也，势也。他日光复军若与洋人开战，或许————还有转机。」
这话说得很轻，却让所有人心中一震。
大帅这是————在暗示什麽？
左宗棠没有解释，只是挥了挥手：「都去准备吧。一个时辰後，西门集合。」
将领们神色复杂地行礼退下。
左宗棠独自站在空荡的大堂里，望着堂上「忠君爱国」的匾额，久久不语。
辰时初，金华西门在晨雾中缓缓打开。
没有预想中的冲锋，没有厮杀。光复军在南门外列阵整齐，但离城门还有一里距离。
只有一支二十人的
…。。