他转过身，看着直政。
“松平大人，这件事，交给你去办。”
直政愣住了。
“我？”
酒井忠胜点了点头。
“你在目付所待了那么多年，”他说，“这种事，你最合适。”
三
那天晚上，直政去了桔梗屋。
桔梗正在后院那棵柿树下坐着，看见他进来，愣了一下。
“怎么了？”
直政在她旁边坐下。
“有事。”
桔梗看着他。
“什么事？”
直政把白天的事说了一遍。
桔梗听完，沉默了一会儿。
“你要去虾夷地？”
直政摇了摇头。
“不是我亲自去，”他说，“是派人去。”
桔梗点了点头。
直政看着她。
“悠斗知道吗？”
桔梗想了想。
“知道，”她说，“我写信告诉他了。”
直政没有说话。
他们坐在柿树下，看着那些光秃秃的枝丫，看着那片灰蒙蒙的天。
风吹过来，冷得刺骨。
“直政。”
“嗯？”
桔梗转过头，看着他。
“你多大了？”
直政愣了一下。
“六十三。”
桔梗点了点头。
“六十三，”她说，“我六十五。”
直政看着她。
桔梗笑了。那笑容很短，很轻，但在月光下，很复杂。
“咱们都老了。”
直政没有说话。
他想起很多年前，第一次见到桔梗的时候。那时候她还是个姑娘，穿着男装，眼睛亮得惊人。
现在，她老了。
他也老了。
“活着就好。”桔梗说。
直政点了点头。
“活着就好。”
四
长崎，仁心堂。
三郎坐在灯下，面前摊着一封信。信是悠斗写来的，说北边发现了异国船。说直政在查这件事。说——
“你那边怎么样？”
三郎看着那行字，沉默了很久。
阿部从外面进来，看见他那副样子，愣了一下。
“三郎叔，怎么了？”
…。。