京师的风波，如同投入池塘的石子，涟漪一圈圈向外扩散，最终在千里之外的南直隶应天府治下，一个名叫“上元”的小县城，激起了并不微小，甚至有些惨烈的浪花。
上元县，地处富庶的江南，却非苏松常镇那样的核心财赋之地，也不算偏远贫瘠。它像一个缩影，有着大明无数普通县城的典型特征：城中有几户累世耕读、出过举人秀才的体面人家，有开着布庄、米行、当铺的商户，有在衙门里世代为吏、盘根错节的胥吏家族；城外则散布着大小田庄，田产大多集中在少数几个乡绅大户手中，更多的则是仰田租为生、在温饱线上挣扎的佃户和自耕农。朝廷的赋税，地方的摊派，水旱的侵扰，豪强的挤压，如同几道无形的枷锁，套在绝大多数升斗小民的脖颈上，日子过得紧巴巴，却也能勉强维持，是典型的“不好不坏，勉强度日”。
“见义减税，惩恶追欠”的新政诏书和细则，在半月前，由一队风尘仆仆的驿卒，送抵了上元县衙。黄纸黑字的布告，被衙役敲着锣，在县城四门和主要街市张贴出来。围观者众，识字的不识字的，都挤在布告前，伸长脖子听着县衙礼房书吏拖着长腔的宣读。
“……奉天承运皇帝，诏曰：朕膺天命，承嗣大统，夙夜兢兢，思与民更始……今有司奏报，各省赋税，历年积欠，累及国库，困厄黎元……特颁此令，遣风宪之臣，赴各地清查……凡实因灾荒、兵祸、孤寡、贫弱无力完纳者，是为‘义户’，着有司核实，酌情蠲免积欠，薄征来岁，以示皇恩浩荡……其有田连阡陌、资财丰盈，而恃强抗欠、勾结胥吏、转嫁税赋、鱼肉乡里者，是为‘恶户’，着严加追缴，加倍罚赎，抗拒不遵、煽动闹事者，严惩不贷，田产没官……”
书吏的官话带着浓重的本地口音，但大意百姓是听懂了的。人群中先是短暂的寂静，随即爆发出巨大的嗡嗡议论声。
“蠲免积欠？减税？真的假的？莫不是朝廷又要什么新花样，变着法子加征吧？” 有经验的老农，脸上写满了怀疑。他们被各种“皇恩浩荡”的空头许诺骗了太多次。
“惩恶追欠？追缴那些大户老爷的欠税？还要罚钱？这……这可能吗？” 小商户们交头接耳，既觉得解气，又觉得难以置信。那些大户，哪个不是手眼通天，和县太爷、衙门的师爷、书办们称兄道弟？
“哼，说得比唱得好听！什么‘义户’、‘恶户’，还不是衙门里的人说了算？最后，恐怕又是咱这些小门小户倒霉！” 一个尖酸的声音响起，带着看透世事的讥讽。
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