概不见客,有陈情事宜,可往县衙公堂或投陈情箱。
接着,更坏的消息传来。赵御史带来的人,查账极为仔细,而且似乎不买本地胥吏的账。户房几个老书办试图拿旧账糊弄,立刻被揪出几处明显矛盾,当场被呵斥,其中一个还被暂时看管起来。陈情箱里,也开始收到一些状纸,虽然暂时还没人敢直接告周家,但已经有人状告几个依附周家的中小地主,转嫁赋税、欺压佃户。
周老爷坐不住了。他意识到,这次来的,可能真是个“愣头青”,或者,是朝廷铁了心要拿他们开刀。他连夜召集族中几个主事子弟和心腹师爷商议。
“老爷,我看这赵御史,来者不善啊。他带来的人,查账手法老辣,不像生手。而且油盐不进,怕是带着尚方宝剑来的。” 心腹师爷捻着山羊胡,忧心忡忡。
“怕什么!” 一个年轻气盛的周家子弟哼道,“强龙不压地头蛇。他在上元能待几天?查账?咱们家的账,是王师爷(户房老书办)经手的,做得天衣无缝,他能查出什么?陈情箱?那帮泥腿子,借他们几个胆子,敢告我们周家?”
“你懂什么!” 周老爷斥道,“朝廷这次是动了真格的!没看见浙江、江西那边,已经闹出乱子了吗?咱们上元虽然比不得那些大地方,但若真被他查出什么,就算动不了咱们周家的根本,罚一笔银子,也够肉疼的!更怕的是,开了这个头,以后那些泥腿子有样学样,咱们还怎么在上元立足?”
“那……老爷,咱们该怎么办?”
周老爷眯着眼睛,手指无意识地敲着桌子:“硬顶肯定不行,那姓赵的有皇命在身。但咱们也不能坐以待毙。他不是要查账吗?让他查!咱们的账,面上做得干净些。他不是设陈情箱吗?找几个信得过、嘴巴严的,也去递状子,就告那些平日跟咱们不对付的,或者告那些穷鬼刁·民诬赖!把水搅浑!另外……” 他压低声音,“县衙那边,该打点的,继续打点,尤其是那些吏员,他们是地头蛇,消息灵通。再派人去府城,找找门路,给这赵御史上点眼药,就说他‘行事操切’、‘骚扰地方’、‘纵容刁·民诬告良善’!”
“还有,” 周老爷眼中闪过一丝狠色,“告诉下面那些庄头、管事,最近都给我收敛点!对那些佃户,租子可以缓一缓,说话客气点!谁要是这个节骨眼上给我惹事,别怪我家法无情!咱们周家,要以‘良善绅耆’、‘急公好义’的面目示人!明白吗?”
“是,老爷高明!” 众人齐声应道。
然而,树欲静
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