他学会了辨认几种常见的草药，知道在什么季节、去什么地方采挖；学会了使用简单的农具，将屋后那片小小的菜地打理得井井有条；他劈的柴，大小均匀，码放整齐；他挑的水，稳稳当当，不再轻易洒出。他甚至跟着陈启，磕磕绊绊地认了些字——这是他从前最不耐烦的事情，如今却学得异常认真，因为大哥说，想要真正学点草药本事，不认字不行。
刘智对他的态度，始终是平淡的，保持着一种恰当的距离。不会过分亲近，以免让他不安或生出不该有的依赖；也不会刻意疏远，让他感到被排斥。指派活计时，一视同仁；吃饭时，让他上桌；偶尔指点赵石、陈启辨识药性、处理药材时，若他在旁，也并不避讳，任他听着。这种平淡的、视为“寻常一份子”的态度，反而让刘勇最是安心。他知道，大哥没有嫌弃他，但也没有因为那点可怜的血缘和同情而特殊对待他，这让他觉得自己是凭“劳动”在这里立足，而不是凭“关系”或“施舍”。
山中岁月慢，却也实在。转眼便是夏末秋初，刘勇来到小院已近一年。这一年，他话依然不多，但眉宇间那种刻骨的怯懦和惊惶，已消散大半，取而代之的是一种沉默的勤恳。他开始能够比较自然地与赵石交流农事，能帮林婉修理损坏的篱笆和桌椅，甚至能在刘念淘气时，略显笨拙地陪着玩一会儿。小院里的其他人，也习惯了他的存在，视他为这个山中之家一个有些沉默、但踏实肯干的成员。
这一日，刘智带着陈启进山深处，去寻一味罕见的、只在初秋某几日开花的草药。赵石去山下集镇，用积攒的药材和山货，换些油盐布匹等必需之物。院里只剩下林婉、刘念和刘勇。
午后，林婉在堂屋里纺线，刘念趴在旁边的小桌上，用炭笔认真地描红，写着父亲新教的几个字。刘勇则坐在院角的阴凉处，用砍来的老竹，细细地破开，编织一个新的背篓。他的动作还不算十分娴熟，但很专注，粗糙的手指与柔韧的竹篾较着劲，额上渗出细密的汗珠。
忽然，院外传来一阵急促的脚步声和妇人带着哭腔的呼喊：“刘家娘子！刘家娘子在吗？救命啊！”
林婉闻声，放下纺锤，快步走到门口。只见同住在后山坳里的张婶，背着一个小男孩，满脸焦急、跌跌撞撞地跑了进来。男孩约莫七八岁，是张婶的孙子小石头，此刻趴在奶奶背上，脸色通红，眼睛紧闭，额头烫得吓人，身体还时不时地抽搐一下。
“刘家娘子！快，快看看我家石头！晌午还好好的，突然就发了高烧，浑身滚烫，还说胡话，刚刚还
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