界处蹭，观望风向。
还有一大股以“红军友”、“李都司”、“杜三”、“杨老柴”等为头领的杂牌队伍，约莫两三万人，没了王嘉胤这个高个子顶着，直接暴露在洪承畴和曹文诏的兵锋之下。他们不敢在陕北平原待，一股脑向南涌进了平凉府、巩昌府北部的山区，也就是王炸的巩昌府北边外围。这些人穷凶极恶，为了口吃的，疯狂攻击沿途的堡寨、村落，甚至开始试探围攻镇原、合水这类县城，把甘肃东部搅得鸡飞狗跳，成了当下最让洪承畴头疼的一坨。
洪承畴和曹文诏抓住机会，调集重兵，咬着这股以“红军友”为首的流贼主力，在平凉、镇原一带的黄土沟壑里反复厮杀。曹文诏的辽兵骑兵来去如风，冲得流贼阵脚大乱。洪承畴坐镇后方，调兵遣将，步步紧逼。在平凉附近一场大战，流贼被斩首数千，辎重尽失，“红军友”本人差点被曹文诏阵斩，狼狈逃入深山。镇原城外，流贼想攻城就食，被守军和赶来支援的明军里外夹击，死伤惨重，“李都司”被乱箭射死。
几场硬仗打下来，这股流贼主力元气大伤，残兵败将漫山遍野地乱窜，一部分向西逃向更偏僻的山区，更多的则像受惊的兔子，开始掉头往东，往山西方向跑——那边官军压力似乎小点，而且听说山西比陕西富庶。
整个陕西，从北到南，就是这样一幅景象：大股流贼在败退中分裂、兼并、逃亡；明军精锐在凶狠追剿，但顾此失彼，剿灭一股，另一股又在别处冒头；地方州县和卫所官兵龟缩城中，瑟瑟发抖，生怕被流贼盯上；无数百姓在战乱和饥荒中逃亡，或是加入流贼，或是成为路边的枯骨。
而在这片混乱的画卷边缘，巩昌府像是个另类，在刘大直的经营和王炸余威的震慑下，居然维持着难得的秩序和生机，吸引着流民汇聚，也自然成了周围饿红眼的流贼们暗中觊觎、却又因为听说“灭金侯”的凶名和巩昌新军的严整而不敢轻易下口的“肥肉”。
至于那个曾救过杜文焕、收拾过高迎祥和张献忠、如今被洪承畴和曹文诏视为“客军”乃至“隐患”的“灭金侯”王炸，此刻正带着他六百装备精良、憋着劲要抢战马抢牛羊的骑兵，一头扎进了这锅煮沸的、充满血腥和机遇的乱粥之中。他的北行之路，注定不会太平静。