就在王炸带着六百骑出秦岭、过巩昌，一路向北的时候，整个陕西大地，正被几十股大大小小的流贼人马，搅得天翻地覆，烟尘四起。这局面，比王炸去年冬天路过时，又乱了好几分。
开春那会儿，势头最大的还是“横天一字王”王嘉胤。他去年带着人马东渡黄河，窜入山西，本想打开局面，结果在河曲一带被山西的明军和当地豪强结寨自守搞得灰头土脸，没捞着太大便宜。更让他憋屈的是，想起去年在陕北，莫名其妙被一伙打着“灭金”旗号的官兵（王炸）冲了一阵，损失了些老兄弟，心里就一直窝着火。在山西没讨到好，眼看春荒又至，部下好几万张嘴要吃饭，王嘉胤一咬牙，带着队伍又西渡黄河，杀回了陕西老家，在延安府西边的群山沟壑里打转，想找机会攻个富点的县城补血。
王嘉胤手下现在聚的人更多了，除了他的老底子，还有不少路上投靠的小股人马。这里头有几个特别扎眼的角色。一个是“闯王”高迎祥，手下人马精悍，敢打敢冲。另一个是“八大王”张献忠，年纪不大，但性子凶狡，手底下一帮亡命之徒。还有个“曹操”罗汝才，滑不溜手，心眼最多。这几股人马都算暂时听王嘉胤的号令，但各有各的心思，尤其是高迎祥和张献忠，去年在甘泉那边跟着王嘉胤围剿那个叫杜文焕的明军总兵，眼看就要得手，结果半路杀出个“灭金侯”王炸，一通猛打，差点把他们包了饺子，损失不小。两人提起这事就牙痒痒，对王嘉胤当初没果断撤走也有些埋怨。
王嘉胤自己心里也烦。队伍大了，吃喝拉撒都是问题，几万人马在陕北贫瘠的山沟里转，抢不到多少粮食，士气不免低落。部下们为了争抢有限的粮食物资，摩擦不断。那个张献忠，已经悄悄吞并了好几股小队伍。高迎祥也借着打仗的机会，把能打的人都往自己身边拢。王嘉胤感觉自己的“大王”令旗，没那么好使了。
更南边的陕北，也不消停。一个叫神一魁的边军逃卒，趁着去年大乱，在宁塞卫拉起了杆子，攻下了保安城，一时间从者甚众。朝廷派来的三边总督杨鹤，是个主张招抚的老好人，派人许下钱粮官职招安。神一魁和手下饿得眼睛发绿，想着先吃上皇粮再说，就答应了。杨鹤把这当成大功一件上报朝廷。
可朝廷的钱粮哪是那么容易下来的？层层克扣，拖拖拉拉，到了神一魁这帮降卒手里，就剩点发霉的杂粮，还不管饱。好几万大小伙子，没地种，没饷发，整天圈在几个营地里，眼看又要断顿。底下人开始骂娘，说官府骗人，不如重新干老本行。神一魁压了几次，
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