武德四年，正月二十九，申时。
“宝石斋”粟特珠宝店的后堂密室。光线昏暗，空气中弥漫着没药和檀香混合的奇异气味。掌柜艾布·哈桑，一个留着浓密卷须、眼窝深陷的粟特老者，枯瘦的手指捏着那张由赵五“写”就、辗转送达的求救信，昏黄的眼珠在羊皮纸上缓缓移动。他的眉头越皱越紧，额角渗出细密的汗珠。
信上的内容让他心惊肉跳。“修德坊暴露”、“通化坊被盯上”、“贵人断尾”、“骊山疑心”、“求指生路”……每一个词都像针一样扎在他的心上。作为连接长安城内某些势力与野狐峪工坊的中间人之一，他太清楚这封信背后意味着什么——他们这个精心编织、获利丰厚的网络，可能真的被撕开了一道口子，而且是从最脆弱的边缘开始崩溃。
“送信的人呢？”艾布·哈桑声音沙哑地问面前的伙计。
“是‘老茶寮’转来的，人没露面，只说是赵五爷急件。”伙计低声回道，“赵五爷有两天没见着了，家里人说出门办事。”
办事？还是逃命？艾布·哈桑心中不安更甚。赵五知道的不多，但毕竟是个缺口。关键是，他传递的“风声”是否属实？修德坊、通化坊真的被官府盯死了？那为何自己这边没有接到“上面”的任何预警或撤离指令？是“上面”还没来得及通知，还是……已经决定放弃他们这些“枝叶”？
他犹豫再三，从暗格中取出一枚造型古朴的骨制符节，交给伙计：“立刻去‘老地方’，找‘鹞子’，把这信给他看，什么都别说，看他反应。然后……安排一下，把后面仓库那批‘压箱货’，今晚就转移到三号点。通知我们的人，最近都警醒些。”
“是。”伙计接过符节，匆匆离去。
艾布·哈桑坐立不安，在密室内踱步。他嗅到了危险的气息，多年的地下生涯让他本能地开始准备后路。但他不敢擅自切断与野狐峪的联系，那毕竟是整个网络的生产核心，也是“上面”最看重的部分。
几乎在“宝石斋”做出反应的同时，野狐峪工坊内，一股压抑的躁动也在酝酿。
瘸腿老仆郭老头中午从王村回来时，除了日常采买的米粮蔬菜，怀里还揣着几封厚厚的“家书”。这是他按照惯例，从货栈掌柜那里取来的。这些信，是工坊内部分匠人与外界家属联系的唯一渠道，内容无非是报平安、索要物品或指带些零钱，都经过监工检查，确认无异常才分发。
然而今天，当匠人们拿到家书时，气氛却有些不同。一名年轻皮匠拆开信，
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