淮西的烽烟尚未及远，信阳大都督府内，一场比军情更微妙、也更考验政治智慧的交锋，悄然拉开了序幕。
来客是一位名叫沈廷扬的中年文士，自称“松江布衣”，但举手投足间那股江南士绅特有的清贵圆熟，以及随行两名沉默干练、眼神锐利的伴当，都暗示着他绝非普通“布衣”。他是通过陈永禄的海商渠道，辗转递上拜帖，持着徐光启一封亲笔引荐信而来。
朱炎在偏厅接见了他，只留李岩与周文柏作陪。茶香袅袅，气氛看似平和。
“晚生久仰豫国公力挽狂澜、砥柱中流之威名，今得一见，三生有幸。”沈廷扬礼数周全，言辞谦恭，目光却不着痕迹地打量着眼前这位年轻得过分、却已手握重权的监国擎天柱。
“沈先生过誉。朱某守土有责，不过尽本分而已。”朱炎神色平淡，不置可否，“徐老先生书信提及，先生乃江南俊彦，不知远道而来，有何见教？”
沈廷扬放下茶盏，轻叹一声：“国公快人快语，晚生亦不敢虚言。如今北都沦丧，圣主蒙尘，江南半壁，看似繁华，实则……危若累卵。庙堂之上，党争不休；江防之内，军心各异。虏酋陈兵江北，虎视眈眈。凡有识之士，无不忧心如焚。”
他顿了顿，观察着朱炎的反应，见对方依旧平静，才继续道：“国公于信阳另开局面，练兵强政，力抗东虏，屡挫敌锋。尤其是近日，听闻淮西之地，亦有义兵奋起，搅动虏后，令人振奋。江南有识者，皆言国公乃当世雄杰，或为匡扶社稷之望。”
“哦？”朱炎微微一笑，不接这高帽，“江南人杰地灵，钱粮丰足，史阁部、马辅臣皆国之干城，何须远望朱某这僻处一隅之人？”
沈廷扬听出话中疏离，也不尴尬，反而更显诚恳：“史公忠贞，马相干练，然……掣肘颇多。江南诸军，骄悍难制，各怀心思。更兼虏势汹汹，非有雷霆手段、非常之才，难以整合聚力。国公于信阳，政令通畅，军纪严明，更兼锐意新政，气象一新。此等作为，江南有心人看在眼里，难免心生……希冀。”
他话锋一转，终于切入正题：“晚生此次冒昧前来，实是受几位江南友人之托，一来，向国公表达敬佩之忧，愿为抗虏大业略尽绵薄，譬如，些许钱粮物资，或可设法筹措转运；二来，亦是探问，国公志在天下，抑或……止于湖广？未来若有机会，江南与信宁，可否……互为犄角，共御外侮？”
话说得委婉，但意思很明白：江南有势力看好你，愿意投资，但想知道你的野心有多大，以
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