再次岌岌可危。
“看来，多铎是铁了心要先拔掉湖口。”朱炎将战报递给李岩和周文柏，“淮西的动静，反而刺激了他。我们必须给孙崇德争取时间。”
他沉思片刻，下令：“传令给李文博，淮西新军，不必再小打小闹！要他寻机干一票大的，目标——虏之粮道或重要军资囤积点，动静闹得越大越好！务必让多铎感到真正的痛！同时，令郑森水师，加强在九江下游的袭扰，做出策应淮西、威胁其后的姿态！”
“再告诉孙崇德，援兵和物资已在筹措，让他务必再坚守十日！十日后，无论淮西战果如何，我都会亲率信阳留守精锐东进，与他里应外合，与多铎决一死战！”
命令斩钉截铁。江南来的暖风尚未吹散寒意，正面战场的冰风暴却已再度升级。淮西那把刚刚点燃的小火，必须尽快烧成燎原之势，才能为湖口，也为信宁政权，赢得至关重要的喘息之机。朱炎的目光投向地图上的淮西与湖口，一场关乎生死的时间竞赛，已经进入最紧张的阶段。
第三百六十八章星火蔓延
固始县东南三十里，一处名为“张集”的河湾荒地，枯黄的芦苇在夜风中发出沙沙声响，掩盖了人马压抑的呼吸。淮西新军主力隐蔽在此，距离他们昨夜点燃的罗家桥粮仓大火，已有六十余里。
士兵们裹着斗篷，靠着背囊，在冰冷的土地上抓紧时间休息。不少人脸上带着烟熏火燎的痕迹，但眼神中却跳动着兴奋的火星。罗家桥一战，不仅焚毁了清军数千石粮秣，更在交手过程中，那五十杆燧发枪首次发威——在阻击一股试图迂回的清军马队时，三轮迅疾齐射，在火光与轰鸣中放倒了二十余骑，将剩余的清军吓得勒马不前，为部队主力搬运缴获、纵火撤离赢得了关键时间。
李文博没有休息，他蹲在一处避风的土坎后，就着马灯微弱的光，仔细研究着一份简陋的淮西地图和几份刚刚由本地向导（一个对清军征粮队怀恨在心的穷酸塾师）口述笔录的情报。
“李将军，”负责侦察的哨官压低声音汇报，“罗家桥的火光冲天，百里可见。北面固始、东面霍邱的清狗都被惊动了，正在调兵遣将，四处搜索。咱们的踪迹恐怕瞒不了多久。向导说，往南进入大别山余脉，道路崎岖，但清军力量更弱，也有几处早年荒废的寨子可以暂时栖身。”
李文博的手指在地图上缓缓南移。进山固然安全，但也会远离清军主要粮道和要地，袭扰效果将大打折扣。朱炎的命令是“闹出大动静”，仅仅烧一个粮仓，哪怕动静再大，
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