秋日的阳光透过渐疏的枝叶，洒在郇阳城头，为冰冷的墙体镀上一层暖意，却难以驱散弥漫在空气中的凝重。城墙上下，修补加固的工程仍在继续，但节奏已不似此前那般争分夺秒。更多的精力，转向了内部整顿与秦楚那个大胆的构想——与狄人贸易。
被俘的狄人头目在伤愈大半后，带着秦楚的口信和一小袋作为“信物”的盐巴，被释放北归。此举在郇阳内部引发了一些疑虑，连韩悝都私下表示担忧，认为这是纵虎归山。秦楚却力排众议：“杀戮只能结仇，仇恨滋生更多的杀戮。郇阳欲得长久安宁，必须让他们看到比抢掠更好的活路。即便此计不成，也能暂缓其攻势，为我们争取更多时间。”
他并未将希望完全寄托于狄人的理性。释放俘虏的同时，城防的整备、斥候的巡逻、军民的操练，一样未曾松懈。选锋营甚至开始演练小规模出城逆袭的战术，黑豚麾下的斥候队也将侦查范围进一步向北延伸。
日子在等待与准备中缓缓流逝。北方的山林似乎暂时恢复了平静，但那种暴风雨前的压抑感依旧挥之不去。
十余日后的一个黄昏，斥候飞马来报：北方山隘处出现少量狄人骑兵，打着奇怪的旗幡，不像是作战队形，更像是在观望。
秦楚立刻下令全军戒备，同时亲自登上北城门楼。果然，在夕阳的余晖下，远处山脚出现了几十骑的身影，他们勒马不前，似乎在观察郇阳城的动静。其中一人，正是之前被释放的那个头目。
“大人，要派兵驱赶吗？”黑豚按着刀柄，沉声问道。
“不必。”秦楚凝视远方，“他们是在试探。传令下去，城头守军各就各位，没有我的命令，不许放一箭一矢。让民兵在城内照常活动，不必刻意隐藏，但也不得出城。”
他要在狄人面前，展示郇阳的防御与常态，一种“不惧战，但亦不寻衅”的姿态。
双方就这样隔着数里的距离，无声地对峙了约半个时辰。最终，那几十名狄人骑兵拨转马头，消失在了暮色笼罩的山林中。
第一次接触，无声地结束了。
又过了几天，那名狄人头目竟独自一人，骑马来到郇阳城下喊话。他声称奉部落首领之命，前来询问“交易”的具体方式。
消息传来，县衙内一阵骚动。老狱椽臼等人觉得与狄人打交道过于危险，韩悝则主张趁机扣押来人，逼问狄人虚实。
秦楚却看到了机遇。“两军交战，尚不斩来使。何况我们有意通商？让他进城！”他下令打开城门，
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