西暖阁内的烛火，不知何时被宫人悄悄剪过一次灯花，火光复又变得明亮、安宁，静静地映照着三张神情各异的脸庞。
皇帝的话音稍歇，那股因剖析包税制而带来的血腥与铜臭气，似乎还盘桓在空气之中，沉甸甸地压在孙传庭与洪承畴的心头，让他们几乎喘不过气来。
这间暖阁，此刻寂静得可怕。
孙传庭与洪承畴二人，此刻已然忘却了君臣之礼，忘却了身在何处，他们就如同两个初入蒙学的童子，面对着一位学究天人的师长，正襟危坐，屏息凝神，唯恐漏掉接下来任何一个字。
他们心中清楚，皇帝接下来要说的，将是比银子、比权力更为根本的东西。
皇帝没有让他们等太久。
他，缓缓从二人脸上扫过，语气恢复了最初的沉稳，却带着更深层次的悲凉。
“方才所言，不过是其表。为何这等饮鸩止渴的法子，在江南那片号称文风鼎盛礼仪之乡的土地上，竟会有如此多的人暗中奉为圭臬，心向往之？这便要说到其三，也是最根本的一条——人心与风气之败坏。”
他顿了顿，像是在给孙、洪二人一个喘息和思索的间隙。
“朕以为，其病根，源于两处。其一，便是所谓的东林党，留给朝堂的政声。”
东林党三字一出，孙传庭与洪承畴的身子皆是微微一震。
这三个字在大明朝的官场上，实在是太过复杂，太过沉重了。
它曾是清流与骨气的代名词，是无数读书人心中所向往的道德标杆，但在皇帝这里
朱由检仿佛看穿了他们的心思，冷笑一声：“朕知道，在许多人心中，东林诸君子是为国为民，不畏强权，敢于与阉党死战的忠臣，这一点朕不否认。他们中的许多人确实有风骨，有节操。然而，”
他的话锋陡然一转，变得锐利如刀，“人是会变的！。”
皇帝伸出手指，在空中轻轻一点，仿佛点在了一个无形的命门上。
“这其中，就包括了全盘废除为了增加国库收入而设立的商税、矿监、税卡。在他们口中，这些都是与民争利的恶政，是阉党用来搜刮民脂民膏的爪牙。废了它们是拨乱反正，是还天下一个朗朗乾坤。这话说得何其动听，何其大义凛然！”
“可他们，或者说他们中的一部分人，当真只是为了天下万民吗？”朱由检再次发出一声悠长的冷笑，那笑声在寂静的暖阁里回荡，显得格外刺耳。
“白谷，洪卿，你们都是
…。。