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"我知道。周大人也保重。"
秦恒上了马，回头朝周明礼拱了拱手，然后拍马走了。他走出好远回头看了一眼，周明礼还站在县衙门口，身形瘦瘦的，穿着一身半旧的官服，看着跟两年前一模一样——还是那个会在堤口泡一天一夜、会在半夜三更爬起来去看水势的周明礼。
秦恒在心里默默地想，大乾要是多一些这样的人，什么事做不成？他把这个念头压下去，催马继续赶路。
出了安丘往西走，地势渐渐高了起来。路两边的田地从平坦变成了起伏，山也开始多起来，远远地能看到灰蒙蒙的山脊线横在天边。秦恒觉得空气里的潮气一天比一天少，取而代之的是一股干燥的土腥味——这是西北的味道，跟中原的湿润黏腻完全不一样。
他在路上又走了七八天，进了陕西地界。这一带比他去年走的时候干旱了一些，路边的田里麦苗长得不高，叶子有些发黄。秦恒在一处路边的茶棚里歇脚的时候跟茶棚的老板娘聊了几句，老板娘说今年春天雨水少，夏天也只下了两场透雨，庄稼比往年差了一些，不过还不至于绝收，就是收成要打些折扣。
秦恒问有没有人去衙门申请减免赋税，老板娘说去是去了，可县衙那边说要等上面批下来才能办，让老百姓先等着。秦恒把这个情况记下来，打算到了前面的府城看看当地的衙门是什么态度。
他越往西走，看到的景象就越不一样。田里的庄稼从麦子变成了高粱和谷子，有时候能看见大片的荞麦地在路两边铺开，灰绿色的叶子里夹着一簇一簇白花。路上赶集的百姓穿着也跟中原不太一样，男人多数戴着一顶毡帽，女人头上裹着花布巾，马车少了，驴车和骡车多起来了。
八月二十五，秦恒到了他此行的第一个落脚点——一个叫平凉的小城。他在城里找了一家干净的客栈住下，放下行李之后没有歇着，直接去了当地的市集。市集不小，卖粮食的、卖布匹的、卖铁器的、卖牲畜的，分了好几个区域，人来人往还挺热闹的。秦恒在市集上转了大半天，跟摆摊的商贩、赶集的老农、替人写书信的先生都聊了几句，把他看到的、听到的都记在了本子上。
他在平凉待了两天，然后继续往西走。下一站是他去年去过的那座卫所，他答应了那个老兵要回去看看。路越来越不好走，有些路段是碎石铺的，马蹄踩上去打滑，他只好下马牵着走。走了三天之后，那座卫所远远地出现在视线里——灰黄色的土墙，低矮的营房，门口那棵半枯的老榆树还在，跟他去年走的时候一模一样。
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