他看了好几处村庄，有的村子的人家多，百来户挤在一片黄土坡上；有的村子就稀稀拉拉十几户，散落在沟壑之间，走半天才能从一家走到另一家。
这些村子里的日子过得苦。他在一个村子遇到一个六十多岁的老汉，老汉的儿媳妇去年生了一场病花了不少钱，今年收成又不好，日子过得紧巴巴的，可老汉的脸上没有什么怨色，就是那种"日子就是这样"的平静。秦恒问他有没有什么难处，老汉想了半天，说了一句："就是想喝口干净的水。村口那口井水是浑的，一年里有大半年打上来的水都是黄的。"
秦恒蹲在老汉家门口的石头墩子上，看着远处灰黄的山梁，心里想着——这大乾的土地上，有人为了运河清淤了高兴，有人为了堤坝修好了放心，可还有人连一口干净的水都喝不上。他以前在宫里看折子，看到的都是"西北旱情"四个字，可走到这里才知道这四个字背后是一口一口浑黄的井水、是一张一张晒得干裂的脸。
他在那个村子住了一夜，跟老汉一家人挤在一个炕上睡的，盖的是打了补丁的棉被。第二天早上他走之前，把老汉那口井看了看，井壁是土打的，年头久了有些塌陷，地下水渗进来的时候带着泥沙，所以才浑。他在本子上画了一幅井壁的简图，标注了土层结构和塌陷的位置，打算回京之后让工部的人看看有没有简单的办法把井壁加固一下。
离开那个村子之后他又走了几个地方，看到的情况大致相同——西北苦，苦在缺水，苦在地薄，苦在离城远、朝廷的政令到了底下已经褪了几层颜色。可那里的百姓不怎么抱怨，不是没得抱怨，是抱怨了也没用，索性就不费那个力气了。
秦恒一路走一路记，本子上的字越写越多，越写越密，有时候天黑了在客栈的油灯底下还要再补几行。他心里有一种紧迫感——他看到的这些东西要快些带回去，带回去让父皇知道，让工部和户部的人知道，然后想办法解决。拖一天，那些喝浑水的人就多喝一天浑水。
九月上旬他走到了西安府，在城里歇了两天，把一路记下来的东西整理了一遍。然后他掉头往东，踏上了回京的路。回去的路上他没有再绕路，专心赶路，每天走七八十里，早晨天不亮就出发，天黑透了才歇下。
九月十八，他进了京城的西门。秦夜正在乾清宫里跟户部尚书谈秋粮入库的事，听说秦恒回来了，就让户部尚书先退下，站起来走到门口等着。秦恒从回廊那头快步走过来，身上那件青布袍子已经洗得褪了色，脸上黑了一层，眼角有两道风沙吹出来的
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