小栓子跟在后面，小声说：“皇上，您不进去看看？”
“不进去了。”朱祁镇头也不回，“朕就是来看看。看过了，就行了。”
“您看到了什么？”
“希望。”朱祁镇说，“朕看到了希望。”
从王家村出来，朱祁镇又去了隔壁的李家村。
这个村子没有分到地，但办了县学。学堂设在村头的破庙里，庙很小，只有一间正殿。神像已经搬走了，殿里摆着几十张书桌，每张桌上放着笔墨纸砚。
朱祁镇站在门口，看见一个老先生站在讲台上，手里拿着一本《论语》，正在讲“学而时习之”。孩子们听得入神，没有人打瞌睡，没有人开小差。他们的眼睛很亮，像黑宝石。
朱祁镇站在那里，看了很久。然后他转过身，走了。
小栓子跟在后面，小声说：“皇上，这个村子没分到地，您不帮帮他们？”
“帮。”朱祁镇头也不回，“但不是现在。地要一块一块分，县学要一个一个办。急不得。”
他骑上马，继续往前走。走了一个月，走了苏州、松江、常州、湖州、杭州。他看了几十个村子，看了几十所学堂，看了几百个孩子。他看见孩子们坐在学堂里读书，眼睛里有光。他看见百姓们在地里干活，脸上有笑。他看见集市上人来人往，生意兴隆。他看见路边的茶棚里，人们喝茶聊天，谈论着今年的收成，谈论着孩子的学业，谈论着皇上的好。
他看见了希望。大明的希望。
回到京城的时候，已经是腊月了。
天很冷，风像刀子一样割在脸上。路上结了冰，马走得很慢。小栓子冻得直哆嗦，牙齿咯咯地响，但他不敢喊冷。皇上都没喊冷，他敢喊？
朱祁镇骑在马上，走得很慢。他的脸被风吹得通红，嘴唇干裂，但眼睛很亮。他看着路两边的田地里，冬小麦绿油油的一片，在风里摇晃。远处的村庄里，炊烟袅袅升起。
他深吸一口气，冷空气钻进肺里，凉飕飕的，但心里暖洋洋的。
他想起这一个月看到的那些孩子，那些百姓，那些学堂，那些番薯地。他们笑了，他也笑了。他们哭了，他也哭了。他们有了希望，他也有了希望。
回到京城，他没有回乾清宫，直接去了于谦府上。
于谦正在书房里批奏折，看见朱祁镇进来，赶紧站起来。
“皇上，您回来了！”
“嗯。”朱祁镇坐下来，端起桌上的茶，喝了一口。
…。。