明面上，帝国这台庞大而陈旧的机器，又开始缓缓、却坚定地重新运转。
只是，无人时，张居正时常会独自站在文华殿的窗边，望着西苑的方向，眉头深锁。那里，依旧香烟缭绕，嘉靖皇帝朱厚熜，自那日处置了朱载圳后，便再未公开露面，也再未对朝政发表过任何明确的旨意。所有奏章，依旧由司礼监批红，而司礼监，自陈矩重伤昏迷后，也由几名秉笔太监共同执掌，其中虽有高拱安排的人，但更多的，依旧是皇帝身边的旧人。皇帝到底在想什么？是对太子失望？是对他们这些辅臣不满？还是依旧沉迷于他的金丹大道，对这片刚刚从血火中重生的江山，漠不关心？
这种沉默，比任何雷霆震怒，都更让张居正感到不安。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
而更让他和高拱揪心的，是依旧昏迷不醒的太子朱载垕。
东宫，如今已被严密封锁，如同皇城中的禁地。除了张居正、高拱、冯保以及少数几位指定的、绝对可靠的太医，任何人不得靠近。太子静养的寝殿内，日夜焚着安神的檀香，窗户用厚厚的帘幕遮挡，只留下些许缝隙透气，光线幽暗而恒定，以免惊扰殿下的静养。
朱载垕静静地躺在龙榻上，身上盖着明黄色的锦被，面容苍白消瘦，眼窝深陷，唯有胸口那极其微弱却规律的起伏，证明他还活着。杨济时以生命为代价施展的“金针转心”之术，强行续接了他的心脉，激发了他体内最后一丝元气，将他从鬼门关前硬生生拉了回来。但也就仅此而已。三个月来，他如同沉睡一般，未曾睁眼，未曾言语，甚至连手指都未曾动过一下。每日，只能由太医以老参、灵芝等大补元气之物熬制的参汤，辅以米粥油，一点点撬开牙关，小心翼翼地喂下去，维持着最基本的生机。
负责诊治的，是太医院一位姓徐的院判，医术精湛，尤其擅长内科调理，是杨济时的得意弟子，也是少数几个被杨济时临终前认可、得以知晓“金针转心”之术些许皮毛的人。他每日为太子请脉，施以温补滋养的针灸，辅以推拿活血。但太子的脉象，始终微弱而平稳，如同一条濒临干涸、却始终未曾断流的小溪，让人提心吊胆，却又无可奈何。
“徐院判，殿下……究竟何时能醒？” 这一日，张居正处理完紧急公务，又来到东宫，看着榻上形容枯槁的太子，忍不住再次低声询问。这三个月，同样的问题，他已不知问了多少遍。
徐院判收回搭在太子腕间的手指，眉头紧锁，沉吟良久，才缓缓摇头，声音苦涩：“阁老，下官……实在
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