乾清宫，西暖阁。
清晨的微光透过雕花窗棂，在光洁的金砖地面上投下斑驳的影子。空气里弥漫着淡淡的、挥之不去的药味，混杂着檀香的气息，营造出一种沉滞而压抑的氛围。嘉靖帝半靠在明黄色的蟠龙引枕上，身上盖着锦被，面色依旧带着大病初愈后的苍白与憔悴，但那双深陷的眼睛，此刻却锐利得惊人，如同潜伏在阴影中的老龙，静静地注视着立在榻前的太子朱载垕。
朱载垕一身杏黄色常服，神情肃穆，手中捧着一个不起眼的紫檀木匣。他没有立刻说话，只是静静地站着，目光与父皇对视。暖阁内侍奉的太监宫女早已被屏退，只留下黄锦一人，垂手侍立在龙榻一侧，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊泥塑木雕。
时间在沉默中流淌，只有更漏滴水的声音，清晰可闻，一下，又一下，敲在人心上。
良久，嘉靖帝缓缓开口，声音有些沙哑，却带着不容置疑的威严：“垕儿，你深夜出宫，彻夜不归，清晨又这般肃然来见朕，手里捧着的，是何物？”
朱载垕深吸一口气，上前一步，将紫檀木匣轻轻放在龙榻旁的矮几上，然后双膝跪地，以大礼参拜。
“儿臣，有要事，启奏父皇。”他的声音不高，却字字清晰，在空旷的暖阁中回响。
嘉靖帝的眉头几不可察地蹙了一下。他了解这个儿子，虽然近来监国处事渐显锋芒，但在他面前，素来是恭谨有余，亲近不足。如此郑重其事地跪奏，且屏退左右，所奏之事，定然非同小可。
“讲。”嘉靖帝只吐出一个字。
朱载垕没有起身，依旧跪着，抬起头，目光坦然地迎向父亲审视的视线。
“启禀父皇，自父皇染恙，儿臣奉旨监国，夙夜忧惕，唯恐有负圣恩。日前，因卢靖妃自戕一事，宫闱不宁，流言四起。儿臣为安宫闱，正视听，不得不对卢靖妃宫中旧人、遗物略作查问。不料，竟牵出一桩……牵出一桩隐匿深宫数十载、戕害皇嗣、祸乱宫闱、动摇国本之大案！”
戕害皇嗣！祸乱宫闱！动摇国本！
每一个词，都如同惊雷，炸响在寂静的暖阁中。黄锦的头垂得更低，连呼吸都放轻了。嘉靖帝的瞳孔骤然收缩，脸上病态的苍白似乎又褪去了些血色，但他的声音依旧平稳，甚至带着一丝不易察觉的冰冷：
“哦？大案？何等大案，竟让你用上如此重词？卢靖妃咎由自取，与你母妃之死又有何干？” 他特意点出了“你母妃”，目光锐利如刀，似乎想从朱载垕脸上看出些什么。
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