马车在官道上平稳前行,车轮碾过路面的声音单调而持续。许影放下车窗布帘,看向坐在对面的女儿。清澜已经不再趴在窗边,她坐直身体,从怀里掏出文森特给的一本基础算学教材,就着车窗透进来的光线,开始认真阅读。炭笔在纸上划出细小的沙沙声,女孩的眉头微微蹙起,遇到不懂的地方就咬住笔杆思考。艾莉丝依旧闭目养神,但她的手始终按在剑柄上。护卫们的马蹄声在马车两侧规律地响起,像某种安心的节拍。道路向前延伸,两旁的景色从田野渐渐变为荒原,远处的山峦轮廓越来越清晰。风从西北方向吹来,带着干燥的尘土气息,带着某种荒野特有的、凛冽的味道。
第三天中午,车队停在一片稀疏的灌木林旁休息。
许影拄着拐杖下车,左腿的疼痛在长途颠簸后更加明显,像有根针在筋脉里反复刺扎。他深吸一口气,空气里满是尘土和枯草的味道,还混杂着马匹的汗味和皮革的腥气。阳光直射下来,晒得地面发烫,他能感觉到热气透过鞋底传来。
“爹,喝水。”清澜递过水囊。
许影接过,喝了一口。水是早晨从溪流里灌的,带着淡淡的土腥味,但很清凉。他看向四周,视野里是大片裸露的黄土和零星的枯草,远处有几棵歪脖子树,树皮干裂,枝叶稀疏。官道在这里变得坑洼不平,路旁散落着碎石和动物的粪便。
“比地图上标注的还要荒凉。”艾莉丝走到他身边,手搭凉棚望向西北方向,“按这个速度,至少还要走五天。”
许影点点头,从怀里掏出羊皮地图和炭笔。他在地图上标记了当前位置,然后开始观察周围的地形。东边是缓坡,西边是干涸的河床,河床里只有几处浑浊的水洼。他拄着拐杖走向河床,清澜跟在他身后。
河床的泥土干裂成龟甲状,踩上去发出脆响。许影蹲下身,用拐杖尖端拨开表层的浮土,露出下面的土层。土层很薄,下面是坚硬的岩石。他抓起一把土,在手里搓了搓,土质沙化严重,几乎没有黏性。
“这种土存不住水。”许影低声说,“一下雨就冲走,一干旱就板结。”
清澜也蹲下来,学着他的样子抓起一把土:“那能种东西吗?”
“能,但要选对作物,还要改良土壤。”许影把土撒回地面,在随身携带的本子上记录:第三日午,位置约北纬……土质沙化,土层薄,下为岩层,需深翻客土,种植耐旱作物如粟、黍……
他写得很慢,炭笔在纸上留下清晰的痕迹。阳光晒得他后颈发烫,汗水顺着脊背
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