数枝晚菊，黄白相间，平添清雅。
贾母端坐榻上，身着绛紫团花缎袄，外罩玄狐皮褂，银发绾作圆髻，插赤金点翠簪，面容慈和却威仪内蕴。
王夫人侍立一侧，藕荷色缎袄配靛蓝马面裙，眉目恭谨，双手奉上一份泥金拜帖。
王夫人低声禀道：
“老太太，这是江南周家送来的拜帖，周总督的公子周显赴京应试，欲登门拜谒。”
贾母接过拜帖，徐徐展开。
拜帖以素宣为底，泥金镶边，上书工整楷体：
拜帖
荣国府老夫人尊前：
晚生周显，江南扬州人士，家父讳廷桢，叨任江南督粮道总督。
兹赴京备考会试，伏念尊府世交之谊，林氏表妹寄居贵府，晚辈心系旧谊，特备薄礼，恭请拜谒。
倘蒙垂允，不胜惶感。
晚生周显顿首再拜
十月朔日
贾母阅罢，指尖轻抚帖上字迹，眸中泛起温润光泽，似忆前尘。
她缓声道：
“周大人真真是个厚道人。”
“林姑爷夫妇病故多年，他年年遣人探望黛玉，书信问安不绝。”
“如今周公子亲赴京城，咱们荣国府岂能怠慢，自当尽地主之谊。”
言毕，贾母将帖置于案上琥珀镇尺下，转视王夫人：
“太太，你且安排一清净院落，让周公子住进府里备考。”
“再告诉政儿，教他在工部告几日假，届时陪客叙话。”
王夫人眉梢微蹙，面露踌躇：
“老太太，不过一小辈过府，何须如此兴师动众。”
“让琏儿、蓉哥儿并宝玉接待便是，老爷公务繁冗，告假恐惹非议。”
贾母摆手，腕间翡翠镯轻碰有声：
“太太糊涂，周大人年未四十已居江南督粮道总督，正二品要职，掌漕运粮储，权倾一方。”
“来日入阁拜相，几是定局。”
“周公子乃其独子，此番应试若中，前程不可限量。”
“咱们荣国府表面光鲜，内里如何，你这管家的岂不明白。”
贾母语声沉静，却如寒潭落石，激得王夫人心头一颤。
王夫人垂首，指尖捻动裙带，喉间一声轻叹逸出：
“唉，进项少而出项多，确是不假。”
她抬眼，见贾母目光如炬，只得应道：
“老
…。。