倪元璐和侯方域在舱中议事，烛火摇曳。
“这是警告，”侯方域道，“让我们知难而退。”
“那我们偏要前进，”倪元璐硬气道，“明日雇人清淤，继续南下。”
“清淤需要时间，也需要银子。
而且，他们能在这一处铺石滩，就能在下一处设障碍。
我们只有二十条船，他们掌控整个运河。”
“那依你之见...”
侯方域走到舱窗前，望向黑暗中的运河：“明修栈道，暗度陈仓。”
“怎么说？”
“我们兵分两路，”侯方域转身，“大人您继续乘船南下，大张旗鼓，吸引注意。
我带着几个精干人员，改走陆路，轻装简从，暗中查访。
他们在水上设阻，我们就从陆上突破。”
倪元璐沉思：“这倒是个办法。但你孤身冒险...”
“不是孤身，”侯方域笑了。
“魏公公不是派了锦衣卫暗中保护吗？该让他们现身了。”
话音刚落，舱外传来轻叩声。
一个黑衣汉子闪身入内，抱拳道：“锦衣卫百户沈炼，奉魏公命，暗中护卫钦差。”
侯方域并不意外：“沈百户，这一路情况，你都看到了？”
“看到了，”沈炼道。
“临清钞关税吏索贿，水底石滩阻路，都是漕帮的人干的。
幕后主使是临清粮商陈万金，此人控制着临清段三分之一的漕船。”
“陈万金...”侯方域记下名字，“与朝中何人有关？”
“工部都水司主事陈演是他族兄。另外，每年给山东巡抚送去三千两‘冰敬’，给漕运总督送去五千两‘炭敬’。”
贿赂网络清晰明了。
“好，”侯方域道，“沈百户，明日你带几个人，跟我走陆路。我们暗中查访，搜集证据。”
“那倪大人的安全...”
“我会继续乘船，但行程放缓，”倪元璐道，“沿途多停留，多考察，给你们争取时间。”
计划定下，当夜无话。
第二天一早，侯方域带着沈炼等五人，扮作商旅，悄然离船。
他们走后两个时辰，倪元璐的船队才开始清淤作业。
周围很快聚拢不少看热闹的百姓，对着官船指指点点。
人群中，几个汉子交换眼色，悄然退去。
消
…。。