“阿哑还在追踪。昨夜黑风岭一战后，端木赐逃入深山，但阿哑发现他的亲卫中有人留下了记号，似乎在指引方向。已经派人跟进了。”
范蠡沉吟：“那个文士呢？”
“仍在端木赐府中，深居简出。但今晨有侍女出府采买，在城南‘周记铁铺’停留了一刻钟。我们的人盯住了铁铺，发现掌柜换了人，是个生面孔。”
周记铁铺……又是这里。范蠡记得，这是楚国在陶邑的据点，老周已逃，现在换了人，必是那文士安排的。
“继续监视，但不要打草惊蛇。”范蠡道，“我要知道他联络的是谁。”
姜禾应下，又递上一封信：“这是今晨从郢都传来的密信，墨回先生的手笔。”
范蠡精神一振，接过信展开。墨回的字迹依旧潦草，显然写得很急：
“熊胜水师已于昨日午时出发，战船百二十艘，士卒三千五百。先锋五百，乘快船十艘，今夜可至陶邑水域。熊胜本人坐镇中军，三日后到。另，楚王震怒于西施被劫，严令熊胜‘必擒西施，死活不论’。楚宫太医令暴病身亡，疑被灭口。郢都风声紧，兄万勿回。墨回顿首。”
范蠡看完，将信递给姜禾。姜禾扫了一眼，脸色大变：“今夜先锋就到？这么快！”
“熊胜急了。”范蠡冷声道，“楚王给他压力，他必想速战速决。五百先锋……这是来试探虚实的。”
他看向窗外，晨光渐亮，却驱不散心中的阴霾。今夜，陶邑将迎来第一波冲击。而他现在重伤在身，能撑得住吗？
“姜禾，你立刻去找海狼。”范蠡强打精神，“让他加强水门守备，但不要全歼来敌。放他们进来，打一场，再‘勉强’击退。要让熊胜以为，陶邑守军虽能抵抗，但战力有限。”
“放他们进来？”姜禾不解，“万一……”
“五百人，翻不起大浪。”范蠡分析，“熊胜派先锋，一是试探虚实，二是想趁乱摸清城防。我们就给他看想看的——陶邑守军训练不足，指挥混乱，全靠人数勉强支撑。”
他顿了顿，补充道：“但内院必须守死。西施和平儿不能有任何闪失。”
“明白。”姜禾领命而去。
西施在旁听着，心中涌起巨大的不安。她握住范蠡的手：“少伯，今夜……会很危险吗？”
范蠡看着她眼中的恐惧，心中一痛，却只能如实说：“会。但别怕，我在。”
他伸手，轻抚她的脸：“西施，若真到了危急时
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