军府的院子在黑市之上，靠近闸门。
从黑市爬上去，空气一下变薄，薄得像刀。风里有枪油味，也有血晒干后的腥。院墙很高，墙头插着铁片，铁片上挂着几条旧布，布上黑红斑点，像没洗净的旗。
门口两个兵持枪站岗，枪口不指人，只指地——可那种冷让人更明白：你走错一步，地就会吞你。
沈烬把宋三给的纸条递过去。红印一亮，兵的眼神才慢半分，侧身放行：“郑百户在里头。别乱看，别乱说。乱的，进牢。”
院里铺着碎石，踩上去咯吱响。碎石间有暗红的痕，像被水冲过，又像没冲干净。角落里堆着一排铁笼，笼里关着人，有的还活，眼睛像死；有的已经不动，腿从笼缝里伸出来，苍白。
沈烬走过时，一个瘦得只剩骨的汉子伸手抓铁笼，指甲全翻了，发出沙沙声：“给口水……给口水……”
没有人理。兵踢了一脚笼子，铁笼震了一下，汉子的手立刻缩回去，像被烫。
院子最里面是个棚，棚顶挂着灯，灯不是油灯，是电灯，但电弱，光黄，像病人脸色。棚里坐着郑屠。
他还是那副屠户相：肥脸，小眼，鼻翼宽。只是这一次，他没有披风，袖口卷到肘，露出一截粗壮的前臂，臂上刺着一个“税”字，刺得很浅，却很醒目。桌上摆着一碗肉，肉是风干的，咬起来咯吱响。他一边嚼，一边翻册。
“沈烬？”郑屠不抬头，先叫名。叫得像叫一块肉。
沈烬站定，抱拳，不卑不亢：“在。”
郑屠抬眼，眼神像刮刀，从他手腕的铜环刮到锁骨下的火印，最后停在他的眼睛上：“宗门给你套环了？罗阎手快。”
沈烬没否认：“活命。”
郑屠笑，笑里带一点油：“活命好。活命的人才会交税。”
他把册子一合，手指敲桌：“你知道什么是税么？”
沈烬没答。
郑屠自问自答：“税就是你活着的理由。你在拾骨城喘一口气，就欠我一口。欠了，就得还。”
他抬手，指了指棚外的闸门方向：“闸门是谁的？枪是谁的？水是谁的？盐是谁的？都是军府的。宗门要炼炉，商会要做买卖，都得先过我这关。”
沈烬看着他，没有被话压垮。他知道郑屠说的是一半真话。另一半，是吓唬。
郑屠忽然把桌上一枚铜牌丢过来。铜牌落在地上，滚了两圈停住，正面刻着“外环税”，背面却多了一个小小的“军”字。
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