差一点没考上，心里早有准备，倒也没太失落。石头的意思是，他打算从县学退出来，自己开个学堂。阿吉继续留在衙门——衙门那份差事虽然俸禄不高，但家里有人在那里，往来走动办事都方便，对家里有好处，不能轻易丢掉。等学堂开起来，阿吉两头跑，衙门那边排班和学堂的课交错开，腾得出手。石头说他们心里已经有一本账了。
陈父听完，把旱烟袋在桌角磕了磕，说你们有打算就行，又把他们这些天打听到的情况说了一遍，明德学堂的宅子是自家的产业，不是租的。三进院子，前头三间正房当教室，中间是个天井，后头还有一排厢房，放杂物、开火、住人都行。要是先生愿意卖，倒是省了找地方的工夫。石头说明天再去具体问问，回来再跟家里商量。
他忽然想起什么，抬头问了一句：“对了，青青生了吗？我们走了这么久，也不知道她现在怎么样。”苏小音说是生了，是个大胖小子，就是生产的时候遭了点罪，提前了些日子，好在杨家照看得用心，母子平安。石头松了口气，说那明天他跟阿吉过去看看，他们当舅舅的还没去看过呢。阿福在旁边也说他也要跟着去，上次去的时候青青还没出月子，他没跟娘他们一起去。石头说行，那明天一起去。
夜深了，灶膛里的火已经熄了，余温还留在砖缝里。陈母把剩下的菜用碗扣好，放在灶台上，留到明天热一热还能吃。张秋茗和张玉茗在灶房洗碗，水声细细碎碎的，隔着灶房的门帘传出来，像秋夜的雨打在树叶上的声音。石头和阿吉各自回屋，推开门的时候，屋里还留着灯。张秋茗把洗好的碗摞进碗柜，擦干手回了屋。石头坐在炕沿上，背微微弯着，张秋茗走到他身边坐下，握了握他的手。石头反手握住她，轻轻拍了拍。
第二天一早，石头、阿吉和阿福三兄弟一起去了镇上。石头在前面赶车，阿福坐在他旁边，阿吉靠在车板上，望着路边已经收割过的稻田，风从田野里吹过来，带着泥土和稻茬的气息。石头没有回头，说了一句“就快了”。阿福问什么快了，石头说学堂的事，他昨天夜里一直在盘算。阿吉在后面笑了一声，说他也没怎么睡着。三兄弟都没再说话，骡车吱吱呀呀地走着，不紧不慢。他们要去看看青青和那两个刚出生的外甥，看看那两个还没取大名的小家伙，也顺道去瞅一眼那处可能会变成学堂的老宅子。
石头勒了勒缰绳，让骡车拐进杨家的巷口，院门还关着。他跳下车，上前轻轻叩了两下，指甲碰到门板的声响不大，但在这午后的安静里，显得格外清晰。他站在门口等了一会儿
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