苏小音从杨家回来，把杨文虎说的消息在饭桌上原原本本复述了一遍，县城那家开了多年的明德学堂要关门了，先生年纪大了，儿子在外地不肯回来接手，打算把学堂盘出去。苏小音说完，放下筷子看着一桌人，把话头抛了出来：“我跟你们商量商量，石头跟阿吉合伙开个学堂怎么样？他们两个都有功名，石头又在县学教了这些年，经验是有的。要是能接住明德学堂的那些学生，一来就是现成的生源，比从头开始招省事多了。”
陈父端着粥碗，没急着喝，把碗放在桌上，用手指点了点桌面。他说：“那大家伙先打听打听，把情况摸透了再做打算。明德学堂关了，咱们才商量开不开，仓促不得。开学堂不是小事——开在什么地方，怎么招学生，束脩定多少，都得提前想好。县城的铺子除了咱自家开的，再就是常年租出去的，还有那两座宅子，都不适合开学堂。宅子太小，铺子临街太吵，不行。先打听打听明德学堂那处宅子，是租赁还是售卖，心里有个底，等石头和阿吉回来，听听他们自己的想法再做定夺。”
众人点头，把这件事记下了。
又过了二十多天，石头和阿吉才赶回家。两个人推门进来的时候，比出门时瘦了一大圈，颧骨都凸出来了，衣裳空荡荡地挂在身上，像是被风吹着都能飘起来。陈母正在灶房里蒸馒头，听见院门响，手都没擦就迎了出来，一看见两个孙子的模样，眼眶一下子就红了。苏小音端了水过来，又进屋拿了两件厚衣裳，张秋茗站在灶房门口扶着门框，张玉茗背着身抹了一下眼角，回头时已经换上了笑，转身去灶房端饭。石头接过水碗喝了几口，说他们就是水土不服，吃不惯外面的饭食，回来好好补补就好了。阿吉站在灶房门口，端着碗喝汤，喝了一口又一口，说在外面就想念家里的饭菜，走到哪儿都觉得不如家里这口锅里的味道对。
那天晚饭格外丰盛。陈母杀了那只养得最肥的老母鸡，小火炖了一下午，骨头都酥了，汤面上浮着一层金黄的油花。红烧肉、炒鸡蛋、凉拌黄瓜、蒸腊肠，摆了满满一桌。石头和阿吉埋头吃了好一会儿，才放下筷子，总算在脸上看见了一点血色。苏小音坐在桌对面，看着他们吃得香，才开口提起学堂的事——县城明德学堂要关张了，宅子还没定怎么处理，要是租得下来，倒是个现成的去处。石头放下碗，说他和阿吉回来的路上也商量过这件事。石头考上了举人，名次靠后，是倒数的，虽然榜上有名，但想更进一步已经不可能了。他跟其他人的差距不是一点半点，能到今天这个成就已经是祖上积德。阿吉
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