文护命膳部大夫李安在宇文毓的御膳中下毒，宇文毓食后腹痛如绞，自知中毒，急召心腹入寝宫，气息微弱道：“朕中毒，乃宇文护所为，朕死后，立四弟宇文邕为帝，切记，宇文邕隐忍有谋，必能诛除权奸，亲掌朝政……”言罢，溘然长逝，年仅二十七岁。
宇文护随即拥立宇文泰第四子宇文邕为帝，是为周武帝，改元保定，宇文邕时年十七，深知宇文护权势滔天，登基后表面对宇文护极尽尊崇，加封其为太师、都督中外诸军事，赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿，将朝政大权尽数托付，暗中却与心腹宇文孝伯、王轨、尉迟运等密谋，隐忍蛰伏，静待诛除宇文护的时机。
第三节 周齐拉锯，北齐渐衰
宇文护连废二帝、专掌周政的十余年间，始终沿用宇文泰的府兵制与均田制，命苏威、卢辩等修订律法，轻徭薄赋，劝课农桑，关中、陇右之地仓廪渐实，府兵规模扩至二十万，胡汉将士同心，北周国力稳步上升，与北齐的边境拉锯战中，渐渐从守势转为均势。
保定三年（563年），宇文护命柱国杨忠率步骑一万，联合突厥木杆可汗，共十万大军，自北道伐齐，又遣大将军达奚武率三万步骑，自南道攻平阳，约定南北夹击，会师晋阳。杨忠率军连克北齐二十余城，直逼晋阳城下，齐武成帝高湛亲率大军驰援，突厥军见齐军势大，竟撤兵北归，杨忠孤军奋战，粮草不济，只得班师，达奚武亦因孤军深入，被齐军击退，第一次联突伐齐以失败告终。
战后，宇文护召杨忠、达奚武入长安议事，面色不悦：“此次伐齐，因突厥背盟、粮草不继功亏一篑，高齐虽昏乱，然兵力尚盛，不可轻敌，此后当整军经武，积蓄粮草，再寻东进之机。”杨忠躬身请罪：“臣轻敌冒进，致大军无功，愿受责罚。”宇文护摆手道：“非你之过，乃突厥无信，齐军尚有斛律光、段韶等名将，未可小觑，此后当固守边境，静观齐国内乱。”
此时的北齐，自高洋死后，历经高殷、高演、高湛三帝，朝政愈发混乱。高湛在位期间，宠信奸佞和士开，终日沉迷酒色，诛杀宗室贤王，又大兴土木，营建宫室，百姓赋役繁重，怨声载道。河清四年（565年），高湛传位于太子高纬，自为太上皇，依旧掌控朝政，高纬即位后，昏庸残暴更胜其父，宠幸陆令萱、穆提婆、高阿那肱等宵小，朝政彻底败坏。
北齐边境，斛律光、段韶、高长恭等名将苦苦支撑，数次击退北周大军，邙山之战中，兰陵王高长恭戴面具率五百铁骑破阵，大败周军，威震关陇。战后，高
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