月内，朕要看到长沙起火！”
一场更大范围的博弈，就此拉开序幕。
三月廿八，南京收到三份急报：郑森海战大捷；李岩击退张献忠渡江尝试；以及——吴三桂终于动了。
不是南下，而是西进。
“吴三桂以‘剿匪’为名，派兵五千进入郧阳山区，与李过、高一功的忠贞营发生冲突。”周文柏念着军报，“双方交战两次，互有伤亡。吴军随后退守房县，宣称‘已肃清流寇，保境安民’。”
朱炎听完，笑了：“好一个吴三桂。他这是在向清廷表功，也是在向我们示威——看，我有能力打李自成残部，也能打你们。但偏偏不打襄阳，不打武昌。”
“国公，这是否意味着他短期内不会南下？”
“至少春耕结束前不会。”朱炎走到地图前，“吴三桂的根基在关宁，如今粮草靠湖广补给。春耕时节，他需要稳定地盘，征收粮赋。传令李文博：趁此时机，加强襄阳防务，同时派使者联络忠贞营，送一批火药刀枪过去，让他们和吴三桂好好周旋。”
他顿了顿：“再给吴三桂去封信，不提封王之事，只问‘楚王麾下入郧阳剿匪，是否需要朝廷粮饷支援’。”
周文柏会意：“这是要坐实他‘楚王’的名号，又示好于他？”
“虚名实利，双管齐下。”朱炎望向西方，“现在，我们该把目光投向湖南了。张献忠若久攻巴东不下，必生他计。告诉李岩，鄂西、湘西的防务，该提前布置了。”
窗外春光明媚，院中那株老槐树已绽出新绿。长江之上，海疆之间，群山之中，无数条线索如树根般在地下蔓延、交织。而当它们破土而出时，必将撑起一片全新的天地。
潮头已现，浪涌将至。执棋者的手，正缓缓落下下一颗棋子。