四月初一，长沙。
湖南巡抚衙门后院的书房内，李岩放下手中的密报，眉头紧锁。窗外湘江奔流，暮春的暖风穿堂而过，却吹不散他心头的凝重。
“张献忠果然分兵了。”他将密报推给对面的年轻将领——这是他从湖南新军中提拔的副将杨震，“刘文秀率两万兵马，已出重庆，取道酉阳，看样子是要走沅陵、辰州一线，目标直指常德、长沙。”
杨震接过密报细看，倒吸一口凉气：“两万人！巡抚大人，湖南新军满打满算不过一万五，还要分守各府县。若刘文秀真能突破湘西天险……”
“湘西不是巴东。”李岩走到墙上的巨幅舆图前，“武陵山、雪峰山纵横千里，苗、土诸司星罗棋布。刘文秀想从这里打过来，难如登天。但正因难，才可怕——他会无所不用其极。”
他手指点着沅水中游的“辰州”位置：“这里是入湘门户，守将是谁？”
“辰州卫指挥使韩嵩，世袭武职，年过五旬，为人……”杨震斟酌用词，“颇为守成。”
“守成即是无能。”李岩转身，“立即以巡抚衙门令，调韩嵩回长沙‘述职’，辰州防务暂由你接管。带三千新军，三十杆迅雷铳，一百具冲天炮，即日出发。”
杨震惊愕：“末将？可末将资历尚浅，辰州卫那帮骄兵悍将……”
“所以更要你去。”李岩目光锐利，“湖南新军是国公新政的基石，不能交给旧军将领。到了辰州，第一件事便是整训卫所兵，裁汰老弱，选拔精锐。凡有不服者，军法处置。”
他顿了顿，语气稍缓：“我会让秦守仁从武昌调拨一批医官随行。湘西多瘴疠，士卒非战斗减员往往过半。再带几个懂苗语、土语的吏员，到了那边，先拜会各寨土司，送盐、送铁、送布匹，告诉他们：朝廷来了，不征粮，不拉夫，只求共御流寇。”
杨震肃然领命：“末将明白！定不负巡抚大人重托！”
“还有一事。”李岩从怀中取出一封密信，“你到辰州后，派人将这封信送往永顺宣慰司，交给彭肇槐宣慰使。记住，要亲手交到他本人手中。”
杨震接过信封，只见火漆上印着“豫国公府”字样，心中一凛：“这是……”
“国公的手书。”李岩低声道，“永顺彭氏，世镇湘西三百年，麾下土兵骁勇善战。若能得他们相助，刘文秀便是再多两万兵，也过不了沅水。”
送走杨震，李岩独自站在舆图前，手指从辰州缓缓西移，落在“夔州”“重庆”
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