与之浪战。当依托汉水及各处关隘，层层阻击，疲惫其师，等待援军。”
然而，现实比预想更严峻。吴三桂的进军速度极快，其前锋骑兵迅速渡过白河，逼近襄阳外围。原在襄阳一带的少数明军守备部队和州县官员，闻风丧胆，或逃或降。十月廿八，吴军前锋开始攻打襄阳外围据点，号称“铁打的襄阳”城，在明末防务废弛多年后，已是外强中干，岌岌可危。
武昌震恐。若襄阳失守，郧阳不保，则清军可顺汉水直下，武昌门户洞开！万元吉在南昌接到急报，立即点兵，准备西援，但江西兵力本就不厚，又要防备九江方向，能抽调的机动兵力有限。武昌城内的官员富户，已经开始暗中收拾细软，人心惶惶。
南京，枢机权衡
西线告急的文书以八百里加急的速度，接连送到南京监国行宫。与此同时，九江血战惨胜、孙崇德部伤亡惨重亟待休整补充的军报，以及扬州对岸清军大肆征集船只、频繁演练渡江的探报，也一并呈上。
朱炎的签押房内，气氛凝重到了极点。周文柏、徐光启、黄得功，以及匆匆从湖南赶回的“察探司”负责人猴子（他带来了李岩关于湖南局势的最新评估），齐聚一堂。
“西线，危若累卵。”周文柏声音干涩，“吴三桂倾巢而出，兵锋甚锐，李文博难以正面缨其锋，襄阳恐难久守。武昌若再失，则我湖广根本动摇，湖南新定之地亦将受直接威胁，江南门户大开！”
黄得功抱拳，眼中满是焦虑：“国公，九江孙老将军虽苦战得胜，然所部伤亡必重，急需休整补充，短期内恐无力他顾。扬州对岸虏军虽多为佯攻牵制，然其势大，末将也不敢轻离浦口、镇江。如今能机动驰援武昌者……唯有从南京抽调兵马，或令江西万元吉将军不顾一切西进！”
朱炎沉默地听着，手指在地图上襄阳、武昌、九江、南京几个点之间缓缓移动。他何尝不知西线之危？但南京的兵力，既要卫戍根本，又要防备下游佯攻之敌，同样捉襟见肘。万元吉若全力西进，江西空虚，九江侧翼又当如何？
徐光启苍老的声音响起：“兵事老夫不通，然老夫知，国之根本，在于人心、粮饷、器械。今秋江南虽有小获，然连年征战，民生疲敝，仓廪不丰。南京新铸火炮、所产火药，泰半已支援九江，所余无几。若再兴大军远征，钱粮何出？军械何供？”
猴子适时插言，汇报了湖南情况：“李岩大人言，湖南虽已初步理顺，王允成暂时安分，土司归附，然根基未稳，新募之兵未练，仓促间能
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