些圈子悄然流传时，另一条更为隐秘却也至关重要的线索，也从东南海疆延伸到了长江之畔。
郑森麾下一艘伪装成商船的快船，在一个雾气弥漫的清晨悄然驶入湖口下游一处僻静河湾。船上下来的，除了几名水师精锐，还有一位风尘仆仆却目光矍铄的中年人——正是久违的南洋海商，陈永禄。
“草民陈永禄，叩见国公！”一见到亲至码头迎接的朱炎，陈永禄便欲大礼参拜。他比上次分别时清瘦了些，面庞被海风和烈日镀上一层深铜色，但精神却更加健旺，眼中闪烁着商贾特有的精明与历经风浪后的沉稳。
朱炎连忙扶起：“陈先生不必多礼！海上风波险恶，先生不辞辛劳，远道而来，朱某感激不尽。快，帐内叙话！”
中军帐内，屏退左右，只留郑森作陪。陈永禄顾不上客套，从贴身行囊中取出几份以油纸和蜡封保护的文件，以及一个小巧的木匣。
“国公，幸不辱命。”他声音压得极低，“自去年遵国公密令，在下往返南洋，除常规之硝石、硫磺、精铁外，此番另有几样收获。”
他先打开木匣，里面是几块颜色质地各异的矿石样本，以及几小包植物种子。“此乃吕宋（菲律宾）山中所得，据当地土人及我船上通译（一位懂拉丁文的弗朗机人）辨认，或为‘铬铁矿’与‘镍矿’，弗朗机匠师言其掺入炼铁，可得奇韧之钢。这些种子，则是弗朗机人从更西边的‘墨粟’（墨西哥）带来，曰‘番薯’、‘玉粟黍’（玉米），耐旱高产，可在瘠薄山地种植，荒年可活人无数。在下已试种少许于船队暂居之荒岛，确有奇效，故斗胆携来。”
朱炎心头剧震。铬、镍！这可是提升合金性能的关键矿物！番薯和玉米更是改变农业结构、提高粮食产量的神器！他强抑激动，小心拿起矿石和种子仔细查看：“先生大功！此等物事，于我信宁，价值何止万金！那弗朗机匠师……”
陈永禄会意，继续道：“匠师名唤‘费尔南多’，原在澳门炮厂做工，因与上官不合，流落马尼拉，郁郁不得志。在下许以重金及‘施展所长、不究过往’之诺，已说服其携两名学徒随船而来，现安置于船上，听候国公发落。此人通晓铸炮、铳管镗钻之法，尤善校准。”
“好！好！好！”朱炎连说三个好字，“此等人才，正是我急需！务必妥善安置，以师礼待之！其所携技艺，若能与我格物院、匠作院所学相印证融合，必能使火器更上一层楼！”
陈永禄又展开一份文件：“此乃在下与巴达维亚（雅加达）荷
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