陈永禄带来的海风尚未散去，湖口大营以东二十里一处背山面水的缓坡上，已然热闹起来。这里是刚刚勘定的“东线匠作分坊”选址，被朱炎命名为“百工营”。尽管营房和工棚尚在搭建，但核心区域——由那位弗朗机匠师费尔南多坚持要求的、带有半地下结构的“精工坊”和试验高炉——已经率先动土。
薄珏亲自从信阳赶来主持，宋应星也暂时放下手头的《天工开物》修订工作，带着几名得意弟子抵达。此刻，他们正与费尔南多围着一块粗糙的木板，上面用炭笔画满了各种图样和符号，旁边站着充当通译的陈永禄船队里那个懂拉丁文的伙计。
“……所以，费尔南多先生说，这种‘镗床’的关键在于稳定的主轴和可以调节的刀具，用畜力或水力驱动，可以钻出更直、更光滑的铳管，比手工钻磨快得多，而且能保证内径一致。”通译努力将费尔南多夹杂着葡萄牙语和生硬广东话的解释转化为大家能听懂的语言。
费尔南多是个年约四旬的矮壮汉子，棕发卷曲，鼻梁高挺，一双深陷的蓝眼睛此刻正紧盯着木板上的草图，手指在上面比划着，时而摇头，时而兴奋地点头，嘴里嘟囔着旁人听不懂的词汇。他带来的两个年轻学徒则好奇又紧张地打量着周围的一切，尤其是那些穿着大明服饰却讨论着精深格物之学的“老爷”们。
薄珏皱着眉头，仔细揣摩草图，又拿起一块陈永禄带来的铬铁矿石样本掂量：“主轴须用精钢，承轴处需淬火极硬。刀具材料亦须考究……宋先生，您看这畜力传动部分，用《乃服》篇中所载之‘绳轮’、‘齿轮’变向增力之法，可能合用？”
宋应星抚须沉吟：“《乃粒》篇有‘水转翻车’，其传动机构或可借鉴。然此镗床要求转速均匀，力道平稳，畜力恐有断续，若此地水力充沛，当以水力为佳。费尔南多先生所言‘调节刀具’，其构思甚巧，可与我等所用之‘活心钻’原理相通，然其具体机关……”
三人语言半通不通，但凭借着草图、实物比划和通译的艰难转述，竟也热烈地讨论起来。工匠出身的薄珏对机械结构敏感，学者型的宋应星善于从古籍和宏观原理中寻找灵感，而费尔南多则带来了欧洲近代工场的实践经验。不同的知识体系在这里碰撞、磨合，虽然缓慢，却孕育着超越时代的可能。
朱炎在周文柏陪同下，悄然来到工棚外，听着里面传出的争论声和通译不时提高的音量，脸上露出一丝笑意。他没有进去打扰，对周文柏低声道：“如此甚好。格物之道，贵在交流切磋。告诉薄珏和
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