威胁，缺乏清晰的预判。
而在南京，某处隐秘的园林水阁内，几位衣着华贵、气质各异的中年人正低声交谈。其中一人，正是徐光启信中提到的、与江南织造和盐业有千丝万缕联系的致仕官员。他们面前的小几上，摊着一份辗转得来的、关于信阳近期“新政概要”与“湖口战况简述”的抄件。
“朱炎此人，确有些手段。困守孤城，竟能顶住多铎主力数月，还能在内部推行这些……标新立异之政。”其中一位捻须沉吟。
“不止如此，”另一人压低声，“听闻其秘密编练了一支精兵，动向不明。恐所图非小。”
“图再大，也得有根基。困守湖广一隅，终非长久。”首位那致仕官员眼中精光一闪，“不过……若其真能在北边再闹出些动静，让东虏首尾难顾，对我江南而言，未必不是好事。或许，可以再观望些时日，也可……稍作打点，结个善缘？”
几人交换着意味深长的眼神，不再深谈，转而品评起案上新到的春茶。南都的风，在亭台楼阁与秦淮烟水中打着旋，带着几分暖意，也带着几分难以捉摸的寒意。
信阳的剑已出鞘，锋芒所指，究竟是能刺破僵局，还是折断于未知的征程？各方势力，都在默默注视着，计算着，等待着。凛冬将尽，春寒料峭，一场更宏大的博弈，随着这支孤军的东进，正式拉开了序幕。
第三百六十六章初试锋芒
淮西新军离开信阳后，并未直接挥师北上淮河，而是先向东穿插，昼伏夜出，避开官道与主要村镇，在桐柏山与大别山交错的丘陵地带迂回潜行。李文博深知，自己这支孤军最大的优势在于出其不意，一旦过早暴露行踪，被清军骑兵盯上，在平原上便是死路一条。
一路行来，所见尽是凋敝景象。村庄残破，田亩荒芜，偶尔遇见零星百姓，也是面有菜色，目光警惕而麻木。清军南下时的烧杀抢掠，后续的征粮派差，加上小股溃兵匪患，已将这片土地蹂躏得生机寥寥。李文博严令部队不得扰民，甚至将部分携带的盐巴分给路遇的极贫者，并留下“信宁义兵”的名号，但收效甚微。长期的苦难，让百姓对任何打着旗号的军队都充满了不信任。
十日后，部队抵达预定区域——淮河南岸，光州（今潢川）以南的丘陵河网地带。此地西接大别山余脉，东连淮河平原，水陆交错，清军控制相对薄弱，仅在一些要道设有关卡，驻兵不多。
第一个目标，选在了淮河支流白露河畔的一处清军水陆转运小站，名为“三河集”。根据前期哨
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