并济，首恶必惩，胁从可宥，尽量争取人心，至少令其不敢轻易告发我军行踪。”
周文柏也叮嘱：“粮秣补给，已按计划在预定路线上安排了几处秘密交接点，但有被清军发现风险。万不可依赖，仍以就地筹措、缴获为主。随时通过信鸽保持联系，若事不可为，保全将士性命为上，可相机撤回。”
李文博一一记下，抱拳环礼：“诸位大人放心，文博省得！”
朝阳终于完全跃出地平线，驱散了最后一丝晨雾。远处大营方向传来了低沉的号角声——开拔的时刻到了。
“去吧。”朱炎拍了拍李文博的肩膀，“让多铎，也让天下人看看，我信宁不止有守土之志，更有荡寇之剑！”
李文博不再多言，翻身上马，向众人最后拱手一礼，便调转马头，向着列队完毕的部队疾驰而去。很快，这支背负着信宁政权破局希望的孤军，便踏着尚未干透的官道，向着东北方向，消失在了初春的原野之中。
送走李文博，朱炎等人并未立即回城。站在长亭外，望着部队远去的烟尘，周文柏轻叹一声：“两千孤军，深入虏后……但愿天佑信宁。”
李岩目光深远：“此乃置之死地而后生。淮西若成，东线压力必减，江南观望着必更侧目。即便不成……也能让多铎知道我信宁绝非困兽，仍有爪牙可及远方。”
王瑾则忧心财政：“为筹措此次出师钱粮，库底几乎空了。北伐预备债认购仍不理想。若淮西数月内无显效，恐怕……”
朱炎打断了他，语气坚定：“没有‘恐怕’。淮西必须成功，至少，必须闹出足够动静。王瑾，你继续想办法，盐引、未来的矿税、甚至……可以承诺，凡认购北伐债达到一定数额者，其商队在信宁控制区内可享三年免税。非常之时，行非常之法。”
他转身望向南方的天空，仿佛能穿透山河，看到那座繁华而混乱的南京城。“江南的风，已经吹起来了。我们不能被动等待。淮西的剑，就是我们递给那些观望者看的分量。告诉他们，选择信宁，不是选择一个偏安一隅的守成者，而是选择一个有能力、有胆魄打破僵局，甚至……将来可能主宰局面的一方。”
就在信阳为淮西新军送行的同一日，九江清军大营。多铎也接到了探马关于信阳方向有兵马调动的模糊报告，但人数、去向不明。他皱眉思索片刻，将其归为信宁军可能的内部换防或小股部队袭扰，并未给予足够重视。他的全部心思，仍集中在如何尽快啃下湖口这块硬骨头上，对来自侧后淮西方向的潜在
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