沪上深秋的雨下得没有半分客气，豆大的雨点砸在青石板路面上，溅起的水花打湿了阿贝半截裤腿。她护着怀里那卷用油纸裹了三层的绣品，在弄堂里深一脚浅一脚地跑着，直到拐进“锦华绣坊”的窄门，才终于喘上一口气。
“阿贝姐，你可算回来了！”小徒弟阿芸急急迎上来，一边递干布一边压低声音，“周老板在里间等了小半个时辰了，脸色不大好看。”
阿贝擦了把脸上的雨水，将油纸包小心翼翼放在桌上展开。里面的绣品完好无损，缎面上那朵半成品的牡丹在灯下泛着柔和的光泽，金线勾勒的花瓣层层叠叠，针脚细密得几乎看不到缝隙。她这才松了口气，问：“哪个周老板？”
“城西周记布庄的，说是要订一批上等绣品，点名要见你。”
阿贝微微皱眉。周记布庄是沪上数一数二的大铺子，以往锦华绣坊想接他家的单子，得托关系排队。如今主动找上门来，反倒让她心里生出几分警觉。但送上门的生意没有往外推的道理，她整了整被雨打湿的衣襟，掀帘进了里间。
周老板是个四十出头的胖子，穿着一身墨蓝色绸褂，手指上戴了三个金戒指，坐在椅子上喝茶的姿态像是来视察的官老爷。他身后站着个戴眼镜的瘦高男人，手里捧着一本厚厚的册子，看模样像是账房先生。
“你就是阿贝？”周老板上下打量她一眼，目光在她袖口磨得发白的补丁上停了停，语气里带了几分不易察觉的轻慢，“听说你的绣品在江南博览会上拿了金奖？年纪不大，本事倒不小。”
“周老板过奖了。”阿贝不卑不亢地坐下，倒了杯热茶推过去，“不知周老板想订什么样的活计？”
周老板朝身后的账房先生扬了扬下巴。瘦高男人翻开册子，取出一张画样铺在桌上，是一幅“百鸟朝凤”的大件绣品图样，光是凤尾的层次就有七重，工程量抵得上普通绣娘半年的活计。
“下月初八，沪上商会孙会长家老太太做七十大寿。我要你按这个图样绣一幅百鸟朝凤，用最好的苏缎打底，金线银线都要掺真金白银的丝。”周老板伸出一根手指，“价钱好说，这个数。”
阿贝看着画样，没有立刻接话。倒不是被价钱吓到——她瞟了一眼周老板伸出的那根手指，心中了然，能开出一百大洋的价，这单生意确实不小。但百鸟朝凤的图样极其繁复，正常工期至少要三个月，现在离下月初八满打满算不过二十来天，根本来不及。而且画样上凤尾的构图方式，隐隐让她觉得哪里不对，一时又说不上来。
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