夜幕降临。
一座高约九层、飞檐斗拱、气势恢宏的楼阁矗立，灯火通明，将周遭映照得如同白昼。
此楼乃玉京五城十二楼之一。
如今，专司接待各地进京赶考的举子。
三日前，陈守恒等贺牛武院一行人抵京，查验身份文书後，便被安排住进了这里。
次日，众人前往衙门办理完会试的一应手续。
距离三月初九的会试第一场，尚有三日闲暇。
难得空闲，一众举子三五成群，结伴在这玉京城内游逛起来。
除却皇室与中枢所在的帝阙城寻常人不得擅入外，余下的文昌、镇武、通贸、金吾四城，只用了一日功夫，众人便走马观花般逛了个大概。
所见所闻，却与他们熟悉的任何一座城池截然不同。
首先是极度的乾净，街道宽阔笔直，不见垃圾污秽。
其次，便是令人不适的冷清。街上行人稀疏，且步履匆匆，目不斜视，罕有交谈，更无市井喧嚣。
最让陈守恒感到古怪的，是这玉京城，似乎太过简单了。
通贸城，有商铺，但售卖之物极其有限。
米行、布庄、盐铺……以及两家规模颇大的酒楼。
除此之外，赌坊、妓馆、戏院、茶馆、小吃摊、杂货铺、古玩店、书肆……
这些市井烟火气的场所，在这里一概不见。
仿佛生活在这里的人，只需要最基本的生存，不需要任何娱乐、消遣。
整座玉京，冰冷得仿佛没有生命气息。
置身其中，总有一种难以言喻的疏离与不真实感。
「我莫不是进了个假的京都？」
若非确信自身神识清明，陈守恒几乎要怀疑是否陷入了幻境。
回到明楼。
时近傍晚，两人就在明大堂简单用餐。
点了一碟清炒菜心牛肉，一碟白切鸡，一个炒三丝，外加一盆米饭。
两人默默吃着。
并非节俭，实在是这玉京的物价，高得令人咋舌。
就这平平无奇的两菜一汤一饭，在镜山或溧阳最好的酒楼，撑死也就二三钱银子。
可在这明楼大堂，帐房拨弄算盘，报出的价格是三十两银子。
以至於陈守恒初时都怀疑，玉京是否另有特殊的货币计量。
以陈家如今家底，这点花费自是不值一提。
但在此地，
…。。