杜延霖以“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”为题，再广发求贤贴。
於是，一些心怀抱负、厌倦空谈、渴望真才实学的有识之士，如百川归海，从四面八方匯聚而来。
秋阳酷烈，松江府华亭县郊外，焦渴的田垄上尘土飞扬，一个身著半旧青布直裰的中年人正蹲在田头，眉头紧锁如沟壑。
他叫徐思成，字勉之，乃松江府华亭县一名屡试不第的秀才。
功名无望后，他並未沉溺於科场失意，而是將满腔热忱倾注於脚下这片土地。
此刻，他正仔细查看著一片蔫黄的稻秧。
——
连日无雨，赤地千里，河湖水位锐减，田土乾裂如龟背，秧苗缺水枯黄，眼看生机將绝。
他伸手捻起一撮滚烫呛人的浮土，看著指缝间簌簌流下的沙粒，又拔起一株几近乾死的病秧，细细捻看其枯槁乾瘪的根须，心沉入无边的燥热。
“徐相公，如何？”旁边一位皮肤黑、布满愁纹的老农忧心忡忡地问。
徐思成嘆了口气，指著秧根：“根须枯槁，几无生气，晒得都冒烟了。若再等不来甘霖，怕是————怕是颗粒无收啊。”
“老天爷不开眼吶！这鬼天气，一滴雨星子都见不著————官府催粮甚急，这————这可怎么活？
“老农声音哽咽。
徐思成站起身，望向远处河道在蒸腾热浪中扭曲的身影，浑浊的水面低得几乎见底，胸中积鬱难平：“前番我提议挖沟开凿深井，或设法引泉上山挖深塘储水，以抗乾旱，旱能解渴。若早行此策，引水保墒，何至於此？”
“唉，县尊老爷说工程浩大，无钱粮可拨，乡绅们又守著自家水塘当宝贝————”老农摇头嘆息，语气无力。
徐思成闻言，眼中闪过一丝无奈与焦灼的愤懣。
他精研农书，尤其对江南水土、保墒汲水颇有心得，更曾尝试引种耐旱作物，改良保水之法。
然其建议多被地方官吏视为“奇技淫巧”、“不合圣贤大道”，束之高阁。
他空有济世之才，却只能在这焦枯炽热的田头，眼睁睁看著乡亲们对著万里无云的青天垂泪。
就在这时，一名青年书生气喘吁吁地跑来，，汗如雨下，手中挥舞著一份书册：“勉之先生！勉之先生！快看！杭州杜学台的求是大学开始招募先生了！”
徐思成接过书册，目光扫过那“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”等字眼，心头猛地一震！
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