日影西斜，鼓声再响。
“时辰到！诸生停笔！收卷！”提调官高声唱喏。
皂衣吏员鱼贯入场，逐一敛收墨卷。
生员们神情各异：有如释重负长吁一声的，有愁眉紧锁恨时辰太短的，也有胸有成竹收拾笔砚的。
考场內一时人影绰绰、步履杂沓，须臾间便散去七七八八，唯余墨息在浮尘中游荡，狼藉草纸散落案头。
收卷完毕，试卷被迅速封存，送入府学明伦堂后专设的阅卷房。
依制，阅卷由提学官杜延霖主持，府学教授、训导等先行初筛：
他们逐卷批阅，择其优者为荐卷，剔其劣者为落卷，然后提交给杜延霖进行最终的覆核查验与等次裁定。
这份决断权柄千钧，牵繫著数百士子的功名前程。盖因明代生员分为廩膳生、增广生和附学生三等。
廩膳生不仅每月可领官府廩米津贴，更是拔贡入国子监的优先人选，还能充当童生考试的担保人（廩保），地位最显。
而岁试最核心的功能，正是依据成绩对生员进行严格的升降赏罚，即“六等黜陟法”：將考生文章评定为六等。
一、二等为翘楚，可视廩生、增生缺额依次递补，並赏银嘉奖；
三等维持原级，无功无过；
四等勉强合格，却要受扑责（打板子）惩罚，若是廩生停发廩米降为增生，若是增生则降为附生，而附生则维持原级；
五等直接降级，褫夺生员衣冠（青衣），发回社学重读；
至於六等，则革除学籍，黜革为民或充任杂役，永绝科场之路。
此刻，阅卷房內，气氛微妙。
知府王三淮、山阴知县赵中行、会稽知县钱有礼等地方显官，脸上虽掛著恭敬的笑意，眼底深处却难掩一丝不易察觉揣测。
他们早闻这位杜学台“铁面”、“躬行”的名声，都以为今日考场必起波澜严查夹带、揪出替考，更要行使“黜陟”大权，当场抓几个撞刀口的舞弊生员立威，方显雷霆手段。
然而，出人意料！
整整一日，杜延霖除了拋下两道刁钻得让眾生员哀鸿遍野的考题外，竟如庙堂塑像，端坐於上座，任凭考棚內有人抓耳挠腮、窥伺左右，甚至对那些本应即时惩戒的细微骚动，始终未置一词，更未动用“黜陟”之权。
这太反常了！
王三淮心头疑云翻涌，暗忖此人必有后招。
他面上却不显，只待吏员
…。。