自己和小冯后冯清一起抚养元恂。七年后冯太后也死了，又过三年（493年），元恂十一岁时，才被正式册立为皇太子，成为北魏皇位的接班人。那时元宏对元恂寄予厚望，在举行加冠典礼时，他教诲道：“朕赐尔成年后之字曰‘元道’，深寄厚望，尔当思其义，体朕意焉。”
“道”字蕴含了治国理政的哲学思想。元宏通过为元恂改字“元道”，传递了希望元恂能够遵循儒家道德规范、以仁德治理天下的意图。 但谁也没料到，这个被寄予厚望的孩子的结局竟如此悲惨，成了宫廷斗争的牺牲品。
498年冬天，御史台中的一位令史名叫龙文观，犯法当死，龙文观揭发称：元恂被逮捕之时，曾亲笔写下向皇帝申诉的讼词。但是，中尉李彪、侍御史贾尚，两人将元恂的讼词按下不报。当时，李彪已经因李冲的告发而被免官，元宏下诏捉拿李彪，后正遇上大赦，此事遂不了了之。贾尚出狱后，突然得病，数日后即行死去。其中之秘情，只有少数几个人才得知。