“这些线索，已让格物院地质组研判。”安元昌道，“其中三处，他们认为是先秦或汉时废弃的铜铁矿，矿脉未绝。若铁路修至，可即行开采。”
“好。”李易颔首，目光却落在地图最西端——那里已画出葱岭的皑皑雪山轮廓，雪山另一侧，用虚线勾勒出一片陌生的土地，标注着“波斯”“大食”“拂菻”等名。
“商队最远到了何处？”
“回殿下，货殖社三支探路队，已分别抵达疏勒、于阗、且末。最远一支在疏勒以西三百里处，遭遇大食游骑，未起冲突，以丝绸换得其向导，得知再西行千里，便是怛罗斯城——那里是河中的贸易中心，胡商云集。”
安元昌眼中闪着商人的锐光：“殿下，据大食向导所言，怛罗斯之西，尚有呼罗珊、波斯诸省，再西可达大秦。若铁路能通至怛罗斯，则大唐货物可直抵大秦，其利……不可估量。”
李易沉默片刻，手指划过葱岭险峻的等高线。
“铁路越葱岭，至少需十年。”他缓缓道，“但商路可以先通。安公，你可敢做一件前无古人之事？”
安元昌肃然：“殿下请吩咐。”
“组建一支‘联合商队’。”李易走到《大唐铁路网规划图》前，指向葱岭以西那片空白，“以货殖社为主，联合西市波斯、粟特、大食胡商，凑足驼马三千匹，货值五十万贯。朝廷派一队护路营精兵护卫，格物院派地质、测绘、博物学徒随行。明春出发，直抵怛罗斯，沿途详绘地图、记录物产、结交部落。若成，朝廷许商队成员未来十年西域贸易免税，并授‘通西域功勋商人’衔，秩同七品。”
安元昌呼吸急促起来。
五十万贯货值，几乎是他半生积累。但若成功打通这条商路，回报何止十倍？更勿论那“功勋商人”的荣耀——商贾得官身，这可是破天荒！
“草民……愿倾家以赴！”他伏地顿首。
“不是要你倾家。”李易扶起他，“朝廷可贷与你二十万贯低息本金，铁路公司亦可入股十万贯。记住，此商队首要使命不是牟利，而是‘开路’。地图、情报、沿途部落的态度，比带回多少金银更珍贵。”
“草民明白！”
安元昌退下后，李易独坐殿中，目光在《渭水大桥图》《河西商路图》《铁路网规划图》之间缓缓移动。
桥梁、钢轨、商队、火炮、电台……这些散落的点，正在连成线，织成网。
殿外忽然传来脚步声，接着是内侍急促的禀报：
…。。