京城的暑热是另一种味道，混着尘土、骡马粪和胡同里隔夜潲水的微馊气，粘稠地贴在皮肤上。
城南的「庐阳会馆」里，张之洞正在收拾他那间租住了近半年的小屋。
书箱着，线装书、稿纸、笔墨一一归置，动作不疾不徐。
他今年二十有三，面容清癯，一身半旧的湖绸长衫洗得发白，却熨帖整齐，衬得他身姿愈发挺拔。
只是眉眼间那抹挥之不去的沉郁，泄露了主人此刻的心境。
门被轻轻叩响。
几个同乡举子走了进来，脸上都带着惋惜，为他不平。
「香涛兄，行装都收拾妥帖了？」
为首的年长举子姓周，叹了口气，「兄台千里跋涉，从黔地赶到这天子脚下，满腹经纶，竟因避亲嫌」不得入场————唉，时运不济，着实令人扼腕！」
张之洞的族兄张之万，是本科会试的同考官。
依制，亲族必须回避。
张之洞转过身，脸上已换上淡然的浅笑，拱手还礼：「周兄，诸兄，不必如此。」
「科场有命，非人力可强求。弟正好藉此回籍，多侍奉母亲膝下，温习经史，静待来年。」
话说得洒脱，眼底却静如深潭，那潭底深处，藏着的是锐利金针刺入棉絮般的无力感。
来年？来年若再有这般那般「关节」，又当如何？
这层层叠叠的规矩，这盘根错节的无形之网。
又寒暄了几句送别的套话，举子们正欲告辞，一个与张之洞素来交好、性子跳脱的年轻举子李昀，却神秘兮兮地凑近。
他从袖笼里小心抽出一卷东西，迅速塞到张之洞手中，压低声音道：「香涛兄，临走前，瞧瞧这个。闽省那边来的，新鲜热辣」。」
入手微沉，是纸，但质地与寻常官报邸抄不同，更挺括些。
张之洞展开一角，瞥见那熟悉的报头—《光复新报》。
他心下一凛，面上却不露声色。
这东西，他滞留京城这数月，其实断续看过几期。
多讲福建如何开工厂、办学堂、造机器、与洋商周旋，言辞间虽离经叛道，但内里提及的西洋格致之学、工商之利、育才之方，又常让他掩卷後独坐良久，心潮暗涌。
只是如此「逆刊」，在京里流传需极隐秘，今日李昀这般直接————
「诸位，」李昀已转身对其他人笑道，「香涛兄学识渊博，见识卓绝，远胜我等。
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