将近正午，日头毒辣，炙烤着秦淮南岸的每一寸青石板。
沿街的柳树叶片卷曲，无精打采，蝉声嘶哑，如泣如诉，搅得人心烦意乱。
三山街，聚宝茶馆。
馆子不大，却因地处要冲，生意向来火爆。
此刻，馆内更是座无虚席。
赤着膊的伙计，肩上搭着条半湿的布巾在桌椅缝隙间穿梭，口中高唱着：“来咯.续上”手里一把硕大的紫铜壶长嘴如喙，于空中划过一道道滚烫的水线，精准注入茶客的粗瓷碗中，激起一圈圈浑浊的涟漪。
这里是贩夫走卒的歇脚地，是引车卖浆者的喘息所，更是帝国底层舆论的天然发酵场。
天子诏令坊间传闻在此处交汇碰撞，最终被揉捏成百姓心中最朴素的“道理”。
临窗一桌，气氛尤为沉闷。
桌上摆着几碟茴香豆，一盘盐水花生，茶碗里的水已经续了三四回，淡得像刷锅水。
绸缎铺的钱掌柜，十出头，两鬓已见花白，他盯着面前一本发黄的账簿，手里的小算盘拨弄了两下，终是颓然放下，长长地吁出一口浊气。
“这日子，没个盼头了。”他声音沙哑，满是力不从心的疲惫，“这新开的‘商铺税’啊。我那三尺门脸的小铺子一月平白要多缴二钱银子。银钱是不多，可这心里头……”他用手捶了捶胸口，“堵得慌，真他娘的堵得慌！”
二钱银子。
够他一家五口嚼上半个月的糙米，够给小儿子扯两尺布做身新衣裳。
如今却要白白送进官府的库里，一想到此，他便觉那茶水都带了苦味。
邻桌一个跑船的汉子闻言，将茶碗重重一顿，粗声道：“何止是你们开铺的！我们走船的如今过钞关，税又加了一成！以前是雁过拔毛，现在是恨不得把雁捉了，连肉带骨头都炖了汤！这朝廷，手伸得是真长！”
“噤声！噤声！”同桌一个干瘦老者四下里望了望，做了个噤声的手势，“想全家下诏狱么？”
此言一出，周遭几桌的议论声都低了八度。
坐在钱掌柜对面的，是附近常来的说书先生，姓孟，人称“孟夫子”。
他年轻时也曾是个童生，考过几次府试，皆名落孙山，便死了科举的心，靠着一张嘴和肚子里半生不熟的典故混口饭吃。
他将手中那柄磨得油亮的破蒲扇一收，眉头紧锁，身子前倾，故作高深地压低了声音：
“钱掌柜，船老大，尔等之见，皆
…。。