咚响，掌柜的举着算盘，脸涨得通红，声嘶力竭地喊：“涨了！又涨了！糙米今早还是五十文一斗，这会子就得八十文！”排队的百姓攥着铜板的手在发抖，有人忍不住推搡起来，“让让！先给我来十斗！”“凭什么你先？我家孩子快断粮了！”混乱中，有人抱着沉甸甸的粮袋往家跑，布袋磨破了角，米粒漏出来，在青石板上滚得老远，立刻有人蹲下去，一粒一粒往怀里捡。
官府的兵丁提着鞭子赶来，试图维持秩序，可鞭子抽在空气里，只引来更凶的咒骂：“官爷！管管价吧！再这么涨下去，咱们只能喝西北风了！”领头的校尉眉头拧成疙瘩，他腰间的令牌晃了晃，那是官府限价的告示，可此刻贴在粮铺墙上，早被人撕得只剩一角，像块无用的破布。他心里清楚，这已是强弩之末——国库空虚，粮仓早已见底，百姓的恐慌像野草般疯长，岂是几队兵丁能压得住的？所谓“家里有粮心里不慌”，此刻成了所有人的执念，连街头的乞丐，都攥着讨来的半块窝头，藏得比什么都紧。
然而，与街市的混乱不同，各大门派的招新处，却透着一股别样的炽热。天刀门在城南的演武场搭了高台，红幡上“招收弟子”四个大字被风吹得猎猎作响。台前挤满了年轻的身影，有穿着补丁短打的农家少年，手里还攥着没放下的锄头；有书生模样的青衫客，背着破旧的书箱，眼神却比刀剑还亮；甚至有梳着双丫髻的少女，踮着脚往台上望，袖口露出半截磨得发亮的铁尺。
“我要报名！”一个黝黑的少年挤到台前，他胳膊上还带着田间劳作的划痕，声音却掷地有声，“我爹被乱兵杀了，我要学本事，护着我娘和妹妹！”负责登记的师兄刚写下他的名字，旁边立刻有人喊：“也算我一个！听说学好了武艺，能进军队杀贼，保家卫国！”人群里爆发出一阵呼应，“对！与其在家里等死，不如拼一把！”他们眼里闪烁着的，是绝望里生出的火苗——或许成不了名震江湖的大侠，可至少能握紧刀柄，而不是像羔羊般任人宰割。
这些年轻人的热血，恰是苍古帝国此刻最需要的星火。各诸侯国的将领们都在盯着这些苗子，就像猎人盯着肥美的猎物。北境的镇北将军更是早有动作，他派来的亲信穿着便服，混在人群里，专挑那些身板结实、眼神坚毅的少年，悄悄塞给他们一块刻着狼头的木牌：“拿着这个，三日后去军营报道，入了伍，门派的师父亲自教你们刀法。”
这并非特例。每逢国难当头，苍古的军队总会与武林门派拧成一股绳。就像二十年前对抗蛮族时，玄铁门的高手带着三百
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