叮当声此起彼伏。一个皮肤黝黑的铁匠正抡着大锤锻打长枪，火星溅在他赤裸的臂膀上，烫出一个个小水疱，他却浑然不觉。旁边一个穿粗布短打的青年正给他递水，青年手掌布满老茧，指节处还有未愈的伤痕——他是山下农户家的儿子，三个月前还是个连剑都握不稳的庄稼汉，此刻却能熟练地给长枪淬火。“王师傅，这枪头再磨利些，”他瓮声瓮气地说，“上次跟黑衣人交手，我的枪尖都卷了。”铁匠咧嘴笑，露出缺了颗牙的牙床：“放心，保准能捅穿他们的玄铁甲！”
暮色降临时，营地的篝火次第亮起，像撒在山间的星子。巡逻队的马蹄声由远及近，甲胄上的铃铛在寂静里格外清晰。独孤雪站在崖边，望着黑风口的方向，那里的夜色浓得像化不开的墨。她摸了摸腰间的短刀，刀鞘的温度透过指尖传来，带着一种让人安心的沉实。身后传来脚步声，是那位月白锦袍的少年，手里捧着个油纸包：“副盟主，厨房刚烤的麦饼，还热着。”
风吹过两人之间，带着山野的凉意。少年突然说：“我爹总说，我们这些人练武，是为了护着那些没机会练武的人。以前不懂，现在看着李大哥他们……好像有点明白了。”独孤雪接过麦饼，指尖触到滚烫的纸面，轻轻“嗯”了一声。远处的篝火噼啪作响，将两人的影子拉得很长，在布满剑痕的地面上，像两道紧紧依偎的刀光。
苍古帝国的药铺早已没了往日的喧嚣。临街的木柜上积着半指厚的灰，掌柜的趴在账本上打盹，算盘珠子落满了尘，像是被遗忘的星子。药柜最上层的抽屉虚掩着，露出里面干瘪的当归，根须蜷曲如枯骨——这还是三个月前从边境换来的陈货，如今就算有人肯花十倍价钱，也换不来半株新采的药材。
穿粗布短打的汉子捂着渗血的胳膊撞进门时，掌柜的惊得差点掀翻账本。汉子胳膊上的伤口外翻着，皮肉焦黑如炭，是被魔物的利爪扫过的痕迹，他从怀里掏出个油纸包，里面是半块啃剩的麦饼，往柜台上一拍：“换点止血的药！就这半块饼，你看着给！”
掌柜的掀开柜台下的暗格，摸出个纸包，里面是些碾碎的炭灰拌着锅底黑：“只剩这‘黑玉散’了，敷上能结疤，就是疼得钻心。”他顿了顿，又从袖里摸出片干硬的杜仲，“这个嚼着，能撑住。”
汉子咬着杜仲，苦涩的汁液顺着嘴角淌，疼得直抽气，却死死盯着街上——几个穿官服的正踹开对面的粮铺，把仅存的糙米往马车上装，百姓们扒着门框哭，被官差一脚一个踹倒在泥里。他突然啐了口带血的唾沫：“这日子，不如
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