灰黑色、光滑的硬化路面。
表面被压得极为平整，雨雪落在其上没有形成泥泞，而是顺着微不可察的坡度被风吹向两侧。
道路中央画着白色的直线，工整、笔直，不像手工随意涂抹，而像是一种带着衡量的标记。
索雷尔怔住了片刻，才慢慢吐出一句：“这是……北境？”
他去过南方的主干道，也去过帝都的造路工坊，但眼前的路面甚至比南方不少地方还要好。
马车继续往前驶，很快第一座建筑出现在风雪里。
赤潮驿站。
房屋不算大，但线条干净利落，墙面是规整的灰色石砖，门口挂着鲜红色的旗帜赤红的太阳纹。
烟囱里冒着稳定的白烟，说明里面有持续的取暖。
比建筑更吸引视线的，是在驿站外忙碌的那些人。
一队穿着深红色制服的道路工人正推着铁制刮雪器沿路清雪。
动作有条不紊，偶尔有人吹口哨，节奏轻松得不像是在北境的冻土线上干活。
没有镣铐，没有皮鞭，没有监督骑士。
工头拿着一块硬板记录雪量与路段状况，还会时不时抬头看一眼天空，像是在判断下一次清雪的时间。
索雷尔看了许久，才发出感叹：“北境的领民……在笑？”
这句轻声的自语，带着一种无法接受的荒诞。
在他的印象中，北境的领民不是冷，就是饿，不是麻木，就是恐惧。
那些人应该蜷缩在破屋里瑟瑟发抖，而不是在雪地里吹着口哨干活。
索雷尔缓缓放下窗帘，眉头明显皱了起来。
他甚至怀疑自己是不是误闯进了某个已被赤潮彻底吞下的领地，这里的景象，与他这几天在北境看到的荒凉完全不一样。
而随着马车一路向北，邀请接踵而至。
几乎每到一处城堡或镇堡，索雷尔都会被领主的随从拦下，请他务必赏光，哪怕只坐一刻钟也好。
以他二皇子特使的身份，这些领主就算心里各怀鬼胎，面上也必须保持恭敬。
但索雷尔很快发现，那些宴席之间的差异大到近乎荒诞。
仿佛沿着同一条道路，他却被拉进了两个完全不同的世界，繁荣与破败、热情与冷硬、希望与腐朽。
宴席的内容、领主的态度、领民的精神状态，都被切成了截然相反的两半。
第一类领地，是那些在主街口挂着“赤潮纹章”的地
…。。