夜色未尽，雪落不停。新霜戟城的外墙在风雪中仿若沉默的巨兽，冰冷而阴郁。
破晓之前，鲁道夫带着一支整肃得近乎仪仗队的亲卫团抵达城门。
他们的铠甲无血渍，马队行列如弦中利箭，一步不乱。
若不是他们眼神中的疲惫与惊惧，这支队伍几乎像是凯旋归来。
鲁道夫高坐马背，神情冷峻。
他在风炎谷败退后，为了这场体面的入城，甚至用烈酒擦拭盔甲，以掩盖其上的烧痕与血痕。
这不是为了体面，而是为了可信。
若连自己的姿态都透露绝望，便没人会再相信他说出的任何一个字。
来到了新霜戟城，他翻身下马，风中斗篷一扬，沉声道：“帝国第六军统帅鲁道夫紧急回报北线战况，请立刻面见公爵大人。”
城门守将上前，见是鲁道夫不敢怠慢，立马去通报。
公爵书房在主堡西塔，高悬于悬崖之上。
此时房中炉火摇曳，照不暖遍布寒意的石墙。
埃德蒙公爵独坐壁炉前，一身无饰军服，与墙上陈列的满墙荣誉成强烈对比。
那道自颧骨至下颌的斜斜刀疤，在火光下仿佛仍在淌血。
他的手指按着酒杯边缘，缓慢旋转。
面前的案上放着一张风炎谷地图，标记清晰，笔墨犹新。
身后的副官小声来报：“鲁道夫将军求见。”
他静默片刻，冷声道：“让他进来。”
鲁道夫站在书房门前，取下手套，轻轻抖落上面的雪。
他在短短几步之间整理仪容，理了理披风与胸甲，将略显疲惫的神色压入眼底深处。
门由副官推开，一道干冷的风裹着雪粒从走廊灌入，随后被壁炉里低鸣的火光熔解。
他踏入这间沉默如墓穴的书房，步履不急不缓。
“鲁道夫向公爵大人问安。”他行军礼极为标准，甚至像是帝国军校教材中走出的范本。
埃德蒙公爵端坐不动，只抬眼，淡淡地扫了鲁道夫一眼。
他的指节还搭在半满的银杯边缘，仿佛刚从思绪中抽身，目光藏着不动声色的克制。
“我已收到风炎谷失守的简报。你来此，还有什么要补充的吗，将军？”
声音不高，却像在寒铁上敲击，每一个字都敲进鲁道夫的耳中。
鲁道夫站定，没有动摇，他早有预判。
他维持着体面
…。。