踏在冻土上，发出沉闷的咯哒声，几辆沉重的物资车陷入积雪，又被士兵们用肩膀一点点推出来。
远处皇室仪仗队缓缓行进，旌旗在寒风中猎猎作响，金色的皇家徽章尤为刺眼。
阿斯塔·奥古斯特坐在主车中，轻轻掀起马车的帘布，看向外面缓缓行进的长队。
哪怕他是最被忽略的那个皇子，这一刻，他也是帝国的脸面。
六千名骑士，步伐整齐，如同铁流；
两万余人的随行编制，包括工程师、医师、炼金师、工匠、文官……
还有那堆得快要压塌马车的辎重车，载着粮食、建材、备用炼金炉与御寒器械……
他甚至看到了银龙骑士团的身影，那是帝都直属精锐，与龙血军团齐名，是皇家象征之一。
以及他自己的一手培养近卫亲卫军，他们还不够老练，但胜在忠诚。
他靠回座椅，长长吐出一口白气。
“看来……父亲也不是单纯让我去送死。”阿斯塔低声呢喃，语气里有一丝解脱。
他本以为这趟北境之行，是一次顺势处理的放逐。
毕竟在宫廷几十年，他早已习惯被当作透明人。
他从不张扬、不争宠、不站边，也没那个能力，是那种连帝国贵族都懒得打听全名的皇子。
可眼下这阵仗，太隆重了。
他知道这不是重视他阿斯塔，而是重视皇室的面子。
即便最为不起眼的皇子，陛下也不容许他以寒酸姿态抵达北境。
不过—就算只是面子，他也能做事。
阿斯塔将手轻轻按在车内那副已经摊开的北境地图上。
“如果这里是一盘烂局……那我就看看，能不能从一堆破棋中走出一条活路。”
他嘴角轻轻挑起一丝近乎不可察觉的弧度，眼神如同雪中初绽的锋芒，意气风发。
然而随着马车辘辘前行，铁蹄踏雪的声音渐变得沉重而迟缓。
雪地已不再洁白，染上了大片干涸的黑褐与腐败的灰紫。
阿斯塔将帘布掀开一角，冷风立刻灌入车厢，刺得他睫毛一抖。
他低头看着远处的道路……不，根本算不上“道路”了，那是一段血与尸体铺成的通路。
断壁残垣中，一些村庄尚存烟火气。
老者蜷缩在屋子内，神情木然；孩子被冻得通红的手指紧紧攥着粗布包裹的食物。
他们看向车队时的眼神，既
…。。