活计也熟了。勿念。”
她小心地把信纸折好，和留给自己的三百文钱分开，其余的一千二百文仔细包在蓝布帕子里。明天，就去找镇上的驿卒。
躺在炕上，怀里的钱袋硬硬的，硌着肋骨，她却觉得无比安心。窗外，工坊的轰鸣依旧，夜班的灯火通明。但在苗翠花听来，那声音不再令人恐惧。
那是养活她和家人的声音。
……
天光未亮，太极殿门外已候满了官员。
灯笼在寒风中摇晃，光影幢幢，映着一张张或熟悉或陌生的面孔。林尘站在武将队列的最前头，身后是虞国公朱照国、杜国公秦争等一干老将，再往后些，朱能正探着头朝他挤眼睛。
林尘没回头，目光缓缓扫过对面的文官队列。
这一扫，心里便是一怔。
变了。当真变了。
他还记得天鼎三年第一次踏进这朝堂时，满眼望去多是些须发花白、袍服古板的老臣。孔明飞那时还是太师，总爱挑他的刺；都察院里挤满了清流，动辄“祖宗成法”、“礼法规制”；六部堂官们说话慢条斯理，一句“容后再议”能拖上半年。
如今呢？
文官队列里，年轻面孔占了小半。许多人身形挺拔，眼神清亮，虽也穿着绯袍青衫，但那股子精气神，与从前那些暮气沉沉的官员截然不同。林尘甚至认出了几张熟悉的脸，是京师大学堂最早几届的学生，曾听过他讲课，如今已站在了六部官员的位置上。
四年。从天鼎三年到如今快天鼎七年，不过四年光景。
“尘哥，”朱能凑近了些，压低的声音里满是兴奋，“好久没早朝了，还挺期待的！”
林尘失笑，侧过头瞥他一眼：“你这就像很久没‘上班’一样，上半个月你就腻了。”
“上班？”朱能茫然，“啥意思？”
“牛马打工。”林尘随口道。
朱能挠挠头，似懂非懂，还想再问，钟鼓声已起。
“上朝——！”
百官整肃衣冠，依序而入。走过金水桥，穿过奉天门，丹陛之上，皇极殿巍然耸立。晨曦初露，琉璃瓦上凝着一层薄霜，在渐亮的天光里泛着冷冽的青色。
殿内，香炉里龙涎香的气味幽幽弥漫。林尘站定位置，抬眼望向御座。任天鼎已端坐其上，太子任泽鹏站在文官前列。皇帝今日气色极好，眉眼舒展，嘴角噙着淡淡的笑意。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
…。。