起沙砾打在脸上，生疼。
他没有躲，眯着眼，迎着风，把那碗已经凉透的茶，一口一口地喝完了。
*
车队过了张家口，进入直隶地界。
路宽了，也平了，官道两旁渐渐有了人家，村庄一个连着一个，炊烟在暮色中袅袅升起。
赶了十几天路，人和马都到了极限。
巴雅尔下令在宣化府城外歇一晚，明日一早再进城。
驿站比草原上的客栈大得多，青砖灰瓦，院子宽敞，能停下十几辆大车。
驿丞是个四十来岁的中年人，姓顾，在宣化待了十几年，见过北来南往的蒙古王公不计其数，可像博尔济吉特氏这样带着三百骑兵、十几车礼物的，还是头一回见。
他把最好的院子腾出来，又让人烧了热水、备了草料，亲自端着茶壶送进上房。
巴雅尔正坐在桌前看舆图，顾驿丞轻手轻脚地进来，把茶壶放在桌角，压着声音说了句“王爷请用茶”，便弓着腰退了出去，不敢多留。
巴特尔从隔壁过来，手里拿着一封刚拆开的信，是乌云托商队捎来的。
信不长，字迹端正，每句话都落在实處——家里的牲畜过了冬，草场没受灾，铁木真吵着要跟来，被按住了。
信的末尾写了一句：路上小心，早去早回。
巴特尔把信折好，收进怀里。
他走到舆图前，目光落在“宣化府”三个字上。
从草原深处到这座边城，走了半个月。
从宣化到京城，快马一天半，车队慢行最多三天。
京城的城墙、宫殿、街道，很快就要亲眼看见了。
察哈尔部的贡使早已传回消息——博尔济吉特氏的车队过了张家口，不日抵京。
理藩院的官员提前一天到宣化迎接，领头的是个四十多岁的郎中，姓吴，在理藩院干了二十年，专管蒙古王公朝觐事务，闭着眼能说出漠南漠北四十九旗的盟长姓名、驻地、兵马数目。
吴郎中站在驿站门口，望着从街那头缓缓驶来的车队。
三百骑兵，清一色的枣红马，马背上的人腰悬佩刀，目不斜视，气势比他在理藩院待了二十年见过的任何一支蒙古骑兵都盛。
十几辆大车，车轮碾过青石板路，发出沉闷的辘辘声。
车上的油布蒙得严严实实，看不清底下装的是什么。
巴雅尔勒住马，翻身下来。吴郎中上前几步，抱拳行礼。
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