窗外的雪下得不大，细细碎碎地落在窗纸上，沙沙地响着。屋里炭火烧得旺，暖融融的，把两个人的脸都映得红扑扑的。
秦恒今年没有提前犯困。他陪着秦夜一直坐到了子时之后。两个人聊了很多——聊了恩科的题目、聊了泉州的市舶司、聊了黄河的竹笼筑堤、聊了那些在偏远地方做事的人。
快到子时的时候秦恒站起来给秦夜倒了一杯酒，自己也倒了一杯，然后端着杯子说了一句话。“父皇，儿臣敬您一杯。谢您这些年让儿臣走自己的路。”
秦夜端起杯子跟他碰了一下。“朕没有让你走自己的路。是你自己走出来的。”
秦恒喝了一口酒，放下杯子，看着窗外那片被雪覆盖的院子。月光从云层的缝隙里漏下来，把院子里那棵光秃秃的银杏树照得清清楚楚。
“父皇，明年儿臣想走更远一些。”
“去哪里？”
“还没想好。可能是西域，可能是南洋。儿臣想去看看大乾之外的地方。”
秦夜沉默了一会儿。“去看看也好。看完了回来，才知道大乾该往哪里走。”
秦恒点了点头。窗外的鞭炮声远远近近地响起来了，把新年的第一个时辰搅得热热闹闹的。他端起酒杯又喝了一口，酒是甜的，暖的，从喉咙一路暖到胃里。
正月初五，秦恒动身去了泉州。
这一次他没有走运河，也没有走官道，而是从京城直接南下，坐船沿着海岸线一路往南。船是泉州港的商船，船主还是那个中年人，看见他背着包袱上了船，咧嘴一笑：“又来了。”
“又来了。”秦恒把包袱放在船舱里，站在船头看了看海面。冬天的海水是灰蓝色的，浪不大，风也不急，船走得平稳。
他在船上待了五天，跟船主聊了很多。船主说今年市舶司的规矩比去年顺了不少，登记的手续快了，税费的征收也清楚了，船主们不用再一趟一趟地跑衙门。他说去年一年他跑了三趟南洋，比前年多了一趟，赚的银子也比前年多了一些。
“那你觉得还有什么不顺的地方？”秦恒问。
船主想了想。“有一件事。市舶司只管出海的船，可不管在港口里修船、补船、造船的那些作坊。那些作坊没人管，价钱随便叫，手艺也参差不齐。有时候船在港口里修了一半，修船的人跑了，船主只能干瞪眼。”
秦恒把这个事记在了心里。船到了泉州之后他没有先上岸，站在码头边上把港口里的那些修船作坊挨个看了一遍。作坊不少
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