帑也早被皇兄挥霍得差不多了。边军欠饷，京营疲敝，官员俸禄也时常发不出……朕接手的，哪里是什么煌煌大明？分明是一个千疮百孔、内忧外患、随时可能倾覆的烂摊子啊。”
朱慈烺静静地听着，神色凝重。
这些他都知道，史书有载，记忆中也有些模糊的影子，但此刻从父皇口中，以这种近乎自剖的方式说出，感受又截然不同。
他能听出那平静语调下，深埋了十七年的沉重、焦虑、乃至绝望。
崇祯的眼神变得更加悠远，仿佛在回忆那些不眠的夜晚：
“朕登基时，也曾踌躇满志，发誓要扫清积弊，中兴大明，做一番不输于列祖列宗的功业。朕宵衣旰食，不近女色，节衣缩食，把内帑的银子大把大把地填进军费里……朕换首辅，杀督师，调兵遣将，千方百计……”
他的声音渐渐低了下去，带上了一丝疲惫与困惑：
“可为何？为何越是心急，越是努力，局面反而越坏？杀了袁崇焕，辽东更乱；换了五十个内阁大学士，朝政更纷纭；剿贼的兵马越多，流寇反而越剿越多？朕有时深夜惊醒，看着御案上堆积如山的告急文书，只觉得浑身冰冷……
朕一度以为，大明二百七十年的国祚，怕是真的要亡在朕朱由检的手里了。朕……无颜去见地下的太祖高皇帝啊。”
这番话，近乎是赤裸裸的自我剖白，是崇祯登基十七年来，可能从未对任何人——包括周皇后——说出的心里话。
如今，面对即将接替自己、并且显然比自己做得更好的儿子，他终于卸下了所有帝王的防备与矜持，将那份深藏的无力与恐惧，和盘托出。
暖阁内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的细微声响。
朱慈烺看着父亲在灯光下显得有些苍白和衰老的侧脸，心中涌起复杂的情绪。
有同情，有理解，也有一种历史旁观者的淡淡唏嘘。
许久，崇祯长长地舒了一口气，仿佛吐出了积郁心中多年的块垒。
他抬起头，目光重新聚焦在朱慈烺脸上，那眼神不再迷茫，反而变得异常明亮、锐利，充满了毫不掩饰的赞赏与欣慰。
“直到你——”
崇祯的声音陡然提高，带着一种拨云见日般的明朗：
“直到你站出来整饬京营，清理卫所，以新法练兵；以奇策筹措军饷，不增百姓负担；抚定流民，以工代赈；用人不拘一格，洪承畴、孙传庭、秦良玉、郑芝龙……皆得其用。
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